發(fā)射窗口是指運載火箭發(fā)射比較合適的一個時間范圍（即允許運載火箭發(fā)射的時間范圍）。這個范圍的大小亦叫做發(fā)射窗口的寬度。窗口寬度有寬有窄，寬的以小時計，甚至以天計算，窄的只有幾十秒鐘，甚至為零。
其實，對運載火箭本身來說，沒有太嚴格的發(fā)射窗口限制，什么時間發(fā)射都可以。不過，在進行運載火箭發(fā)射試驗時，一般都選在傍晚或黎明前來發(fā)射，因為這時太陽處在地平線附近發(fā)射場區(qū)及火箭飛行路過地區(qū)的天空比較暗淡，而火箭點火升空到一定高度后就能受到陽光照射，使反射陽光的箭體與背景天空形成較大的反差，從而使地面的光學跟蹤測量儀器可以清晰地跟蹤測量火箭的飛行軌跡，觀察火箭飛行中的姿態(tài)和外部形象，跟蹤測量和觀察效果比較好。
但當運載火箭用來發(fā)射航天器時，就不能隨時發(fā)射了。由于每個航天器承擔的任務(wù)不同，航天器上安裝的儀器，設(shè)備使用要求不同，它們對發(fā)射窗口提出了種種要求和限制條件，而這些要求有時又互相矛盾，因此選擇什么時間發(fā)射就必須考慮各方面的要求，經(jīng)綜合平衡后選擇一個比較合適的發(fā)射窗口。那末，影響和限制發(fā)射窗口的要求有哪些呢？歸納起來主要的要求大致有以下這些：（1）地面觀察的需要。1970年4月24日，在甘肅酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心用長征一號運載火箭發(fā)射我國第一顆人造地球衛(wèi)星東方紅一號時，發(fā)射時間定在北京時間晚上9點35分，這時在酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心，太陽已落山一個多小時，天空漆黑一片，但運載火箭升到400多千米高空把衛(wèi)星送入軌道時，進入軌道運行的第三級火箭及衛(wèi)星仍能受到太陽光的照射。此時在地面人們用肉眼就能看到進入軌道運行的第三級火箭及衛(wèi)星。
?。?）地面目標光照條件的要求。當發(fā)射照相偵察衛(wèi)星、地球資源衛(wèi)星和中軌道氣象衛(wèi)星時，要求衛(wèi)星運行軌道下方的地面目標有很好的光照條件，以便于衛(wèi)星上的可見光遙感器能很好的遙感地面的圖像。因此，發(fā)射這類航天器的發(fā)射窗口都選在白天。
?。?）航天器上太陽電池翼光照條件的要求。目前在衛(wèi)星及載人飛船等航天器上，大多采用太陽能電池供電，當航天器進入軌道時，希望是在地球受到太陽照射的一面，這時太陽電池翼受到陽光的照射，可立即發(fā)電供航天器使用。這是發(fā)射這類航天器選擇發(fā)射窗口時要考慮的一個因素。
?。?）航天器上姿態(tài)測量設(shè)備的要求。航天器進入軌道后，需要利用航天器上的姿態(tài)測量設(shè)備（如紅外地平儀，太陽敏感器等）測量航天器的飛行姿態(tài)，以便調(diào)姿并進入穩(wěn)定的飛行姿態(tài)。航天器上的姿態(tài)測量設(shè)備工作時，需要航天器、地球和太陽處在一個較好的相對位置，這時測量航天器的飛行姿態(tài)精度較高。所以，這也是選擇發(fā)射窗口要考慮的一個因素。
?。?）航天器返回地面時的光照及氣象條件的要求。返回式衛(wèi)星、載人飛船從軌道返回地面時，一般都希望在白天，以便錄找落地后的航天器；同時希望氣象條件較好、沒有大風等惡劣天氣，以便于降落傘打開。在選擇發(fā)射窗口時就要考慮返回時的情況。
另外，衛(wèi)星軌道精度的要求和目標天體與地球相對位置的要求等，也要求精心選擇發(fā)射窗口。例如，在向月球、行星和其它星體發(fā)射探測器時，必須在地球與被探測的目標天體處在一個有利的相對位置時來發(fā)射。不過，發(fā)射空間探測器時，發(fā)射窗口寬度一般都比較寬，有的能以天計算。
總之，發(fā)射窗口是根據(jù)航天器本身的要求及外部多種限制條件經(jīng)綜合分析計算后確定的。由于太陽、地球和其他星體的相對位置在不斷變化，即使發(fā)射同一類型、同一軌道的航天器，其發(fā)射窗口也是不固定的。明白了這個道理，人們就不會奇怪，航天器的發(fā)射有時在早晨、有時在傍晚、有時在白天、有時在夜里。
一旦由于運載火箭臨時出現(xiàn)故障，或由于天氣等其他原因，不能按時發(fā)射而錯過了發(fā)射窗口時，則只能等待下一個發(fā)射窗口。有的航天器發(fā)射，一天之內(nèi)不止一個窗口，有的只有等幾天或更長時間再發(fā)射。
