尼古丁是人體的強力滅火器，但作為治療手段過于危險。

現(xiàn)在，人們對尼古丁的認識，至少從生物醫(yī)學(xué)的角度上，有了很大的改觀。過去幾年間，研究人員發(fā)現(xiàn)，尼古丁可以減輕一些疾病的相關(guān)癥狀，例如阿爾茨海默病和大腸潰瘍等。但是，尼古丁與這些疾病斗爭的原理還不得而知。如今，美國紐約州曼哈塞北岸大學(xué)醫(yī)院(North Shore University Hospital)的劉易斯·烏略亞(Luis Ulloa)通過研究敗血癥，掌握了能夠闡明尼古丁消炎作用生化途徑的證據(jù)，從而使研發(fā)更有效的消炎藥成為可能。

　　敗血癥是炎癥中最致命的一種，在第三世界發(fā)展中國家，它是第三大主要的人口致死因素，也是造成美國人口總死亡率10%的禍首。敗血癥的起因，是細菌入侵了血液循環(huán)，而細菌感染可以造成一定的機體損傷，但真正使患者面臨危險的，是他們自身強烈的免疫反應(yīng)：人體內(nèi)的巨噬細胞(macrophage)為了消滅細菌，吐出數(shù)量巨大的促炎性細胞因子，不斷強化免疫反應(yīng)，直至攻擊自身組織，造成損傷，最終使患者死于心血管功能障礙和多臟器衰竭。

　　烏略亞和他的同事們發(fā)現(xiàn)了一些現(xiàn)象，引起了他們的注意：尼古丁能夠遏制老鼠體內(nèi)的過激炎癥反應(yīng)，甚至可以改變敗血癥的發(fā)生過程。與現(xiàn)有的消炎療法相比，它的能力更強。“尼古丁介入了人體自身的有效消炎機制，” 2006年2月，在倫敦舉行的諾華基金會會議(Novartis Foundation)上，烏略亞解釋說，“這是我們研究中最激動人心的發(fā)現(xiàn)。通過使用尼古丁，我們?nèi)斯?#8216;復(fù)制’了被自然進化篩選出來的人體免疫系統(tǒng)生理調(diào)節(jié)過程。”

　　尼古丁的結(jié)構(gòu)與乙酰膽堿(acetylcholine)非常相似，能在免疫調(diào)節(jié)中模仿乙酰膽堿——乙酰膽堿是神經(jīng)遞質(zhì)研究中的“灰姑娘”，多年來從未受到人們的重視。人們發(fā)現(xiàn)它具有銜接神經(jīng)系統(tǒng)和免疫系統(tǒng)的巨大作用，乙酰膽堿才一躍成為備受矚目的大熱門。神經(jīng)系統(tǒng)通過乙酰膽堿控制人體內(nèi)此起彼伏的炎癥之火。乙酰膽堿的受體不僅存在于神經(jīng)末梢，也存在于免疫細胞表面。尼古丁能夠結(jié)合并激活這些受體，實現(xiàn)大腦和免疫系統(tǒng)的越界對話。

　　“這個發(fā)現(xiàn)意義重大，”美國阿姆斯特丹學(xué)術(shù)醫(yī)學(xué)中心(Academic Medical Center Amsterdam)的沃特·德·揚(Wouter de Jonge)評價說。他研究了巨噬細胞如何對乙酰膽堿作出反應(yīng)。“吸煙者在遭受大腸潰瘍困擾的同時，似乎也從抽煙的習慣中受益。有跡象表明，尼古丁可以改善發(fā)炎癥狀，但是，過去沒有人明白個中的奧秘，”他說道。

　　現(xiàn)在，烏略亞的研究小組或許能夠解釋，為何尼古丁對多種多樣的疾病——從精神分裂癥、阿爾茨海默病、帕金森病、妥瑞氏癥侯群(Tourette‘s Syndrome)到大腸潰瘍，都具有積極的影響。烏略亞實驗室的研究表明，尼古丁與巨噬細胞表面的煙堿受體結(jié)合，阻止細胞釋放炎癥細胞因子，并且抑制作用異常強大。研究人員還辨別出，在尼古丁抑制細胞因子產(chǎn)生時，它結(jié)合的位點，是位于巨噬細胞表面的特定受體亞型，即α-7 乙酰膽堿受體。

　　但是作為一種藥物來說，尼古丁有很多副作用。除了固有的成癮性，它還可能導(dǎo)致心血管問題，甚至引發(fā)癌癥。“沒有人指望用尼古丁來治療炎癥，” 烏略亞說，“我們想做的是設(shè)計特別的藥物，既能夠像尼古丁一樣，與這個特定受體結(jié)合，發(fā)揮消炎作用，同時又能免去尼古丁附帶的毒性。”

　　“毫無疑問，這是過去幾年間免疫學(xué)最偉大的發(fā)現(xiàn)之一，”美國匹茲堡大學(xué)重癥監(jiān)護醫(yī)學(xué)專家米切爾·芬克(Mitchell Fink)評論說。一種具有受體選擇性的類尼古丁化合物，不管是對敗血癥，還是對許多其它同類的慢性疾病來說，都是值得期待的。目前，急待完成的任務(wù)是找到尼古丁的最佳替代物，讓我們對烏略亞的培養(yǎng)皿拭目以待吧。