古希臘人已經(jīng)發(fā)現(xiàn)用毛皮磨擦過的琥珀能吸引一些像絨毛、麥稈等一些輕小的東西，他們把這種現(xiàn)象稱作“電”。公元前585年，古希臘第一位自然哲學(xué)家泰勒斯（Thales,公元前625－公元前545年）（如下左圖）已經(jīng)注意到摩擦（帶電）的琥珀能吸引細(xì)小的絨毛。這是西方世界關(guān)于電現(xiàn)象最早的觀察記錄。今天英語中“Electricity”（電）這個(gè)詞在古希臘語中的意思就是“琥珀”。

英國物理學(xué)家、醫(yī)生吉爾伯特（William Gilbert,1544－1603）（如上右圖）做了多年的實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)了“電力”，“電吸引”等許多現(xiàn)象，并最先使用了“電力”、“電吸引”等專用術(shù)語，因此許多人稱他是電學(xué)研究之父。他的主要著作為1600年出版的《論磁性、磁體和巨大地磁體》（如下左圖）。全書分為6篇，這是他約17年的研究結(jié)晶，記錄了600余個(gè)實(shí)驗(yàn)，敘述了磁的歷史及五種磁運(yùn)動(dòng)。第二篇中有一章敘述了電的實(shí)驗(yàn)。這本書堪稱物理學(xué)史上第一部系統(tǒng)闡述磁學(xué)的科學(xué)專著。在吉爾伯特之后的200年中，又有很多人做過多次試驗(yàn)，不斷地積累對(duì)電的現(xiàn)象的認(rèn)識(shí)。

1734年法國人杜菲（Charles-Francois du Fay，1696－1739）（如上右圖）在實(shí)驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)帶電的玻璃和帶電的琥珀是相互吸引的，但是兩塊帶電的琥珀或者兩塊帶電的玻璃則是相互排斥的。杜菲根據(jù)大量的實(shí)驗(yàn)事實(shí)斷定電有兩種：一種是與琥珀帶電的性質(zhì)相同，叫做“琥珀電”；一種是與玻璃帶電的性質(zhì)相同，叫做“玻璃電”。

1745年普魯士（德國的前身）的一位副主教克萊斯特(Ewald Georg von Kleist，1700-1748)在實(shí)驗(yàn)中克萊斯特利用導(dǎo)線將摩擦所起的電引向裝有鐵釘?shù)牟Ａ俊．?dāng)他用手觸及鐵釘時(shí)，受到猛烈的一擊，他由此發(fā)現(xiàn)了放電現(xiàn)象。

1746年，荷蘭萊頓大學(xué)的物理學(xué)教授馬森布羅克（Pieter von Musschen,1692－1761）（如上左圖）在克萊斯特發(fā)現(xiàn)的啟發(fā)下發(fā)明了收集電荷的“萊頓瓶”（如上右圖）。因?yàn)樗吹胶貌蝗菀灼鸬玫碾妳s很容易地在空氣中逐漸消失，他想尋找一種保存電的方法。有一天，他用一支槍管懸在空中，用起電機(jī)與槍管連著，另用一根銅線從槍管中引出，浸入一個(gè)盛有水的玻璃瓶中，他讓一個(gè)助手一只手握著玻璃瓶，馬森布羅克在一旁使勁搖動(dòng)起電機(jī)。這時(shí)他的助手不小心將另一只手與槍管碰上，他猛然感到一次強(qiáng)烈的電擊，喊了起來。馬森布羅克于是與助手互換了一下，讓助手搖起電機(jī)，他自己一手拿水瓶子，另一只手去碰槍管。

“我想告訴你一個(gè)新奇但是可怕的實(shí)驗(yàn)事實(shí)，但我警告你無論如何也不要再重復(fù)這個(gè)實(shí)驗(yàn)。……把容器放在右手上，我試圖用另一只手從充電的鐵柱上引出火花。突然，我的手受到了一下力量很大的打擊，使我的全身都震動(dòng)了，……手臂和身體產(chǎn)生了一種無法形容的恐怖感覺。一句話，我以為我命休矣。”

雖然馬森布羅克不愿再做這個(gè)實(shí)驗(yàn)，但他由此得出結(jié)論：把帶電體放在玻璃瓶內(nèi)可以把電保存下來。只是當(dāng)時(shí)搞不清楚起保存電作用的究竟是瓶子還是瓶子里的水，后來人們就把這個(gè)蓄電的瓶子稱作“萊頓瓶”，這個(gè)實(shí)驗(yàn)稱為“萊頓瓶實(shí)驗(yàn)”。這種“電震”現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)，轟動(dòng)一時(shí)，極大的增加了人們對(duì)萊頓瓶的關(guān)注。

18世紀(jì)中葉，在大洋彼岸的美國科學(xué)家本杰明·富蘭克林（Benjamin Franklin,1706－1790）(如右圖)又做了多次實(shí)驗(yàn)，進(jìn)一步揭示了電的性質(zhì)，并提出了電流這一術(shù)語。他認(rèn)為電是一種沒有重量的流體，存在于所有的物體之中。如果一個(gè)物體得到了比它正常的份量更多的電，它就被稱之為帶正電（或“陽電”）；如果一個(gè)物體少于它正常份量的電，它就被稱之為帶負(fù)電（或“陰電”）。所謂放電就是從正電流向負(fù)電的過程。富蘭克林的這一說法，在當(dāng)時(shí)確實(shí)能夠比較圓滿地解釋一些電的現(xiàn)象，但對(duì)于電的本質(zhì)的認(rèn)識(shí)與我們現(xiàn)在的“兩個(gè)物體互相磨擦?xí)r，容易移動(dòng)的恰恰是帶負(fù)電的電子”的看法卻相反。

富蘭克林對(duì)電學(xué)的另一重大貢獻(xiàn)，就是通過1752年著名的風(fēng)箏實(shí)驗(yàn)，“捕捉天電”，證明天空的閃電和地面上的電是一回事（如左圖）。他用金屬絲把一個(gè)很大的風(fēng)箏放到云層里去。金屬絲的下端接了一段繩子，另在金屬絲上還掛了一串鑰匙。當(dāng)時(shí)富蘭克林一手拉住繩子，用另一手輕輕觸及鑰匙。他立即感到一陣猛烈的沖擊（電擊），同時(shí)還看到手指和鑰匙之間產(chǎn)生了小火花。這個(gè)實(shí)驗(yàn)表明：被雨水濕透了的風(fēng)箏的金屬線變成了導(dǎo)體，把空中閃電的電荷引到手指與鑰匙之間。這在當(dāng)時(shí)是一件轟動(dòng)一時(shí)的大事。一年后，富蘭克林制造出了世界上第一個(gè)避雷針。

1780年，意大利科學(xué)家伽伐尼（Luigi Galvani,1737－1798)（如下左圖）在一次解剖青蛙時(shí)有一個(gè)偶然的發(fā)現(xiàn)，一只已解剖的青蛙放在一個(gè)潮濕的鐵案上，當(dāng)解剖刀無意中觸及蛙腿上外露的神經(jīng)時(shí)，死蛙的腿猛烈地抽搐了一下。伽伐尼立即重復(fù)了這個(gè)實(shí)驗(yàn)，又觀察到同樣的現(xiàn)象。他以嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)態(tài)度，選擇各種不同的金屬，例如銅和鐵或銅和銀，接在一起，而把另兩端分別與死蛙的肌肉和神經(jīng)接觸，青蛙就會(huì)不停地屈伸抽動(dòng)（如下右圖）。如果用玻璃、橡膠、松香、干木頭等代替金屬，就不會(huì)發(fā)生這樣的現(xiàn)象。他認(rèn)為這是一種生物電現(xiàn)象，他的《關(guān)于電對(duì)肌肉運(yùn)動(dòng)的作用》論文于1791年發(fā)表。

1791年意大利物理學(xué)家亞歷山德羅·伏打(Alessandro Volta，1745－1827)（如右圖）得知伽伐尼的這一發(fā)現(xiàn)，引起了他的極大興趣，作了一系列實(shí)驗(yàn)，甚至還在自己身上做實(shí)驗(yàn)。他用兩種金屬接成一根彎桿，一端放在嘴里，另一端和眼睛接觸，在接觸的瞬間就有光亮的感覺產(chǎn)生。他用舌頭舔著一枚金幣和一枚銀幣，然后用導(dǎo)線把硬幣連接起來，就在連接的瞬間，舌頭有發(fā)麻的感覺。這些實(shí)驗(yàn)證明：電不僅能夠產(chǎn)生顫動(dòng)，而且還會(huì)影響視覺和味覺神經(jīng)。

1793年伏打發(fā)表一篇論文，總結(jié)了自己的實(shí)驗(yàn)，不同意伽伐尼關(guān)于動(dòng)物生電的觀點(diǎn)。他認(rèn)為伽伐尼電在質(zhì)上是一種物理的電現(xiàn)象，蛙腿本身不放電，是外來電使蛙腿神經(jīng)興奮而發(fā)生痙攣，蛙腿實(shí)際上只起電流指示計(jì)的作用。伏打在伽伐尼實(shí)險(xiǎn)的基礎(chǔ)上，致力研究兩種不同金屬的接觸。他得出了新的結(jié)論，認(rèn)為兩金屬不僅僅是導(dǎo)體，而且是由它們產(chǎn)生電流的。用伏打自己的話來說：金屬是真正的電流激發(fā)者，而神經(jīng)是被動(dòng)的。伏打并把這種電流命名為“金屬的”或“接觸的”電流。

伏打還發(fā)現(xiàn)當(dāng)金屬浸入某些液體時(shí)，也會(huì)發(fā)生同樣的電流效應(yīng)。伏打開始是用幾只碗盛了鹽水，把幾對(duì)黃銅和鋅做成的電極連接起來，就有電流產(chǎn)生。1800年3月20日，伏打宣布了一個(gè)重要的發(fā)現(xiàn)，這就是著名的“伏打電池”（如右圖）。他用30塊、40塊、60塊或更多的銅片（最好是用銀片），每一片都和一塊錫片（最好是鋅片）接觸，并且用相同數(shù)目的水層或比純水更好些的導(dǎo)電液體層，如食鹽水或堿水等，或是浸透這些液體的紙殼或皮革……。銀片和鋅片是兩種不同的金屬，鹽水或其他導(dǎo)電溶液作為電解液，它們構(gòu)成了電流回路。這是一種比較原始的電池，是由很多銀鋅電池連接而成的電池組。

伏打證明這個(gè)堆的一端帶正電，另一端帶負(fù)電，當(dāng)時(shí)引起極大的轟動(dòng)。這是第一個(gè)能人為產(chǎn)生穩(wěn)定、持續(xù)電流的裝置，為電流現(xiàn)象的研究提供了物質(zhì)基礎(chǔ)，也為電流效應(yīng)的應(yīng)用打開了前景，并很快成為進(jìn)行電磁學(xué)和化學(xué)研究的有力工具，促使電學(xué)研究有一個(gè)巨大的進(jìn)展。伏打的成就受到各界普遍贊賞，科學(xué)界用他的姓氏命名電勢(shì)，電勢(shì)差（電壓）的單位，為“伏特”（就是伏打，音譯演變的），簡稱“伏”。