慈禧之所以能統(tǒng)治中國(guó)長(zhǎng)達(dá)48年，一個(gè)主要原因是靠裙帶關(guān)系。她將其葉赫那拉氏三代女子和一個(gè)養(yǎng)女都指婚給皇帝的近支王公，形成了一個(gè)裙帶網(wǎng)，順之則昌，逆之則亡：

早在咸豐末年慈禧就通過(guò)皇帝奕詝將其胞妹指婚給醇郡王奕譞。奕譞是奕詝的七弟，他在粉碎肅順集團(tuán)和垂簾聽(tīng)政過(guò)程中成為慈禧的親信重臣。

同治帝載淳在位13年，親政僅1年多，國(guó)家大權(quán)始終掌握在其母后慈禧手中，載淳19歲病逝，無(wú)子。王大臣們多認(rèn)為應(yīng)選溥字輩的人為他立嗣。但慈禧卻一意孤行，指令奕譞與其胞妹所生的載恬即自己的親外甥為奕詝的嗣子，入承大統(tǒng)。這樣，她就可再以皇太后名義繼續(xù)垂簾聽(tīng)政。

載恬14歲就算成年了，諸臣就在大婚上做文章，上折請(qǐng)慈禧為他主婚。皇帝大婚就該親政。這實(shí)際上是請(qǐng)慈禧撤簾歸政。慈禧明知拖不過(guò)去，于光緒12年載恬16歲時(shí)召見(jiàn)已是醇親王的奕譞和軍機(jī)大臣禮親王世鐸等宣布明年正月歸政。奕譞作為載恬的本生父當(dāng)然愿意他的兒子親政，但他深知慈禧不愿放權(quán)，于是想出一個(gè)“訓(xùn)政”的概念來(lái)取代“垂簾聽(tīng)政”。慈禧的親信們擔(dān)心載恬親政后影響其地位，也紛紛請(qǐng)求慈禧再訓(xùn)政幾年。于是，慈禧就“勉允所請(qǐng)”，“于皇帝親政后再行訓(xùn)政數(shù)年。她還授意世鐸擬了一個(gè)《訓(xùn)政細(xì)則》，規(guī)定皇太后需升坐訓(xùn)政，臣工仍“恭候懿旨遵行”，皇帝朱批要“進(jìn)呈慈覽發(fā)下” ，說(shuō)穿了，就是用法規(guī)確定了慈禧是比皇帝權(quán)力更大的太上女皇，皇帝不過(guò)是她手中的傀儡罷了。

光緒15年，載恬 19歲，舉行了大婚典禮，慈禧在表面完全歸政于光緒帝了?；屎笫谴褥拇笾杜?。這是慈禧在載恬身邊安排的耳目，同時(shí)還有一些親信隨時(shí)向她匯報(bào)皇帝的情況。

隨著葉赫那拉氏女子的成長(zhǎng)，慈禧又將其二侄女指婚給瑞郡王的嗣子、端郡王載漪；將其三侄女指婚給惠親王綿愉之孫、奕詢嗣子、鎮(zhèn)國(guó)公載澤；將其四侄女指婚給孚郡王奕緯嗣子、貝勒載澍；將其侄孫女指婚給隱志邵王奕緯嗣子載治所生第四子、固山貝子溥倫。

此外，她還將其養(yǎng)女(榮祿之女)指婚給奕譞第五子、第二代醇親王載灃。醇親王奕譞于載灃大婚第二年死去，第二代醇親王載灃娶的是慈禧的養(yǎng)女。剩下的5個(gè)葉赫那拉氏女婿全都是過(guò)繼的嗣子或嗣子所生。載恬是咸豐帝嗣子，繼帝位。載漪是嘉慶帝第三子親王綿愷孫、惇郡王奕誴第二子，奉旨過(guò)繼給嘉慶帝第四子瑞親王之子奕誌為嗣，襲郡王。因懿旨將“瑞”字誤寫(xiě)成“端”字，遂將錯(cuò)就錯(cuò)改稱端郡王。載澤是康熙帝第十五子愉郡王允禑之孫奕第七子，奉旨過(guò)繼給嘉慶帝第五子惠親王綿愉之第四子奕詢?yōu)樗?，襲鎮(zhèn)國(guó)公。載澍是康熙帝第一子允褆的五世孫奕曕之子，原名載楫，光緒4年過(guò)繼給道光帝第九子孚郡王奕譓為嗣，改名載澍，襲貝勒。溥倫是嗣子所生。其父載治是乾隆帝第三子循郡王永璋的曾孫，奉旨過(guò)繼給道光帝第一子隱志郡王奕緯為嗣，溥倫為其第四子，襲固山貝子，加貝勒銜。這種情況的出現(xiàn)顯然是慈禧精心策劃的。他們過(guò)繼后成了與皇帝血緣最近的人，爵位比在本支高了，娶了葉赫那拉氏女子，又成了慈禧的親戚，而且還兼任族長(zhǎng)的職務(wù)。

族長(zhǎng)是管束、教育本族人和處理族內(nèi)日常事務(wù)的首領(lǐng)。乾隆時(shí)規(guī)定，康熙帝諸皇子及其后裔為近支宗室，康熙以前的宗室為遠(yuǎn)支。為了加強(qiáng)皇族的管理，將近支宗室左翼分為二族，右翼分為4族，每族設(shè)族長(zhǎng)1人；遠(yuǎn)支宗室分16族，除每族設(shè)1名族長(zhǎng)外，還按旗設(shè)1名總族長(zhǎng)。慈禧曾命奕譞為鑲黃旗總族長(zhǎng)，載灃為正藍(lán)旗總族長(zhǎng)，載澤為右翼近支第一族族長(zhǎng)，溥倫為右翼近支第二族族長(zhǎng)，載漪為右翼近支第三族族長(zhǎng)，載澍為左翼近支第二族族長(zhǎng)，而左翼近支第一族族長(zhǎng)又是她的親信、乾隆帝的曾孫、慶親王奕劻。近支宗室6個(gè)族基本上都在他們管束之中。

道光帝生九子，第二、三子早亡，只有第六子奕訢和第八子奕詒的子孫與慈禧的裙帶網(wǎng)無(wú)緣。奕詒的嗣子原為奕訢第二子載瀅，后來(lái)命其歸宗，改由奕譞第七子載濤乘嗣。而奕訢功高位顯，子孫的年齡又合適，卻被慈禧排除在她的裙帶網(wǎng)之外，這本身就是對(duì)奕訢的孤立和打擊。

恭親王奕訢在粉碎肅順集團(tuán)和慈禧垂簾聽(tīng)政中立有殊功，被封為議政王和軍機(jī)大臣，總理各國(guó)事務(wù)衙門(mén)、兼宗令。由于他精明強(qiáng)干，對(duì)慈禧架空皇帝、窮奢極欲不滿，在一定程度上對(duì)她有所抵制，慈禧就把他視為實(shí)現(xiàn)其政治野心的最大障礙。同治4年，她就借口有人彈劾奕訢而開(kāi)去了他的一切職務(wù)，后因奕譞等70多人聯(lián)名上疏求情，慈禧見(jiàn)時(shí)機(jī)尚不成熟只罷去其議政王。到了光緒10年，慈禧的親信集團(tuán)已經(jīng)形成，慈安皇太后也死去3年多，這才找借口革去奕訢的一切差使，并改組其軍機(jī)處，換上了慈禧的親信。奕訢在家賦閑10年，因中日戰(zhàn)爭(zhēng)失敗，才重新起用他。但這時(shí)慈禧的勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，誰(shuí)也奈何她不得。奕訢慨嘆道：“我大清宗社乃亡于方家園。”方家園是慈禧娘家住地。他只能盼望年已花甲的慈禧早日歸天，皇權(quán)重新回到愛(ài)新覺(jué)羅氏手中。但他沒(méi)有等到這一天就比慈禧早8年離開(kāi)了人世。

打擊了奕訢之后，慈禧就更加肆無(wú)忌憚為所欲為了。近支宗室無(wú)敢抗顏者。光緒帝載恬對(duì)慈禧給他娶來(lái)的皇后并不滿意，他寵愛(ài)珍妃?；屎蟛幻庀虼褥V苦，載恬也因此常受慈禧的訓(xùn)斥。從此，夫妻感情更加疏遠(yuǎn)了。端郡王載漪的福晉聰明伶俐，常侍慈禧左右，討其歡心。慈禧想廢黜光緒帝，乃召載漪之子溥雋入宮，迫載恬下詔立他為載淳繼子，稱大阿哥。但外國(guó)公使都不支持，廢立之事暫不得實(shí)施。慈禧和載漪都大為惱火。他們恨透了外國(guó)人，伺機(jī)進(jìn)行報(bào)復(fù)。

光緒26年，慈禧在載漪等人慫恿下向洋人宣戰(zhàn)，圍攻外國(guó)使館。英法等八國(guó)聯(lián)軍趁機(jī)攻入北京，慈禧攜載恬等人逃往西安。行前，命太監(jiān)將珍妃投入枯井而死?！缎脸髼l約》簽訂后，載漪被列為禍?zhǔn)祝幰詳乇O(jiān)候，發(fā)往新疆；溥雋方被廢除大阿哥稱號(hào)，立即出宮。

載恬回宮，仍囚于瀛臺(tái)，光緒34年病逝，時(shí)年38歲。貝勒載澍為人耿直，他同情光緒帝的遭遇，常在夫人面前表示對(duì)慈禧的不滿。為此，夫妻二人經(jīng)常爭(zhēng)吵。其夫人向慈禧報(bào)告了此事，慈禧就于光緒23年將載澍革爵，交宗人府永遠(yuǎn)監(jiān)禁，這是無(wú)期徒刑。光緒27年慈禧從西安回到北京，盡放政治犯，載澍才獲釋，但不許他回郡王府，直到慈禧死后他才回去。載澤、溥倫都因娶葉赫那拉氏女子而受到重用。慈禧自知辛丑禍亂已喪失人心，為了挽回危局，她在西安時(shí)就宣布實(shí)行新政，其要點(diǎn)基本上都是載恬維新變法時(shí)提出的。她回北京后就派載澤等五大臣出國(guó)考察憲政，翌年回國(guó)。慈禧在載澤說(shuō)服下同意實(shí)行君主立憲。建立責(zé)任內(nèi)閣時(shí)，載澤出任度支大臣，掌握全國(guó)土地、戶口、田畝、錢(qián)糧大權(quán)。溥倫是溥字輩中年齡最大者，同治帝去世時(shí)，王宮大臣們多認(rèn)為應(yīng)以溥倫為嗣皇帝，但慈禧沒(méi)有同意。此后，溥倫因與慈禧的侄孫女結(jié)婚而受到重用，歷任副都統(tǒng)、都統(tǒng)、左宗人、領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣等職。曾命他為資政院總裁，篡擬憲法大臣，起草《憲法大綱》，成立責(zé)任內(nèi)閣時(shí)任農(nóng)工商部大臣。

載恬去世當(dāng)天，慈禧立即宣布，立醇親王載灃之子、3歲的溥儀為載淳嗣子，兼祧載恬即帝位，以載灃為監(jiān)國(guó)攝政王。她指令：“嗣后軍國(guó)政事，均由攝政王裁定，遇有重大事件，必須請(qǐng)皇太后懿旨者，由攝政王隨時(shí)面請(qǐng)施行。”皇太后(隆裕)不是垂簾聽(tīng)政或訓(xùn)政，但慈禧卻給了這位大侄女最高決定權(quán)。慈禧在載恬去世第二天也撒手人寰了。溥儀即位，載灃為監(jiān)國(guó)攝政王，這意味著皇權(quán)又回到愛(ài)新覺(jué)羅氏手中。但載灃為慈禧養(yǎng)女胥，溥儀則是慈禧的養(yǎng)外孫，愛(ài)新覺(jué)羅氏與葉赫納拉氏的關(guān)系最終還是沒(méi)有扯斷。