約在公元前16世紀(jì)，一個(gè)以鳥(niǎo)為圖騰的氏族——商在黃河下游崛起，其首領(lǐng)成湯深得民心；在大臣伊尹、仲虺等人的大力輔佐下，開(kāi)始了伐桀的戰(zhàn)爭(zhēng)。先消滅了個(gè)葛、韋、顧、昆、吾等夏的盟國(guó)，翦除了夏桀的羽翼，后又在有娀之墟與鳴條兩次大敗夏桀軍隊(duì)。成湯回師毫邑后，便正式即位為王，各路諸侯前來(lái)朝賀，商王朝正式建立。

成湯在位十二年而死，死后由外丙即位。自外丙經(jīng)仲壬至太甲幾代執(zhí)政時(shí)間都很短，商朝的大權(quán)實(shí)際掌握于伊尹手中。太甲即位后，不遵先法，胡作非為，伊尹便把他放逐到桐。及至悔過(guò)，伊尹又親迎太甲回來(lái)繼續(xù)執(zhí)政，商的統(tǒng)治又呈現(xiàn)出清明氣象。

太甲死后，傳位于其子沃丁，其后歷經(jīng)太庚、小甲、雍、太戊四代，商朝統(tǒng)治曾一度衰落，直至太戊執(zhí)政期間，商朝才再度興盛起來(lái)，出現(xiàn)了繼成湯之后最好的政治局面，故商人稱太戊為“中宗”。

商朝中期的幾百年間，歷代統(tǒng)治者由于朝廷內(nèi)部的分爭(zhēng)及經(jīng)濟(jì)等各方面的原因，曾多次遷都：仲丁自毫遷于囂；河檀甲自囂遷于相；祖乙居庇；南庚自庇遷奄；盤(pán)庚自奄遷殷。自盤(pán)庚遷都到殷起，商朝的國(guó)勢(shì)又開(kāi)始上升。武丁即位后，大力選拔人才，任用傅說(shuō)、甘盤(pán)、祖已等賢能志士，征服了周圍的各方國(guó)，大大的擴(kuò)充了商朝的疆域和人口，為生產(chǎn)的發(fā)展創(chuàng)造了條件。這段時(shí)間，商朝的政治、經(jīng)濟(jì)、文化都有了空前的發(fā)展，達(dá)到商朝后期的鼎盛時(shí)期，史稱“武丁中興”。

武丁之后的商朝，開(kāi)始逐漸走向了衰亡。武丁之子祖庚、祖甲相繼即位后，在政治上沒(méi)有才能，又荒淫無(wú)道，致使社會(huì)混亂，民不聊生。而自祖甲之后的六個(gè)國(guó)王（廩辛、康丁、武已、文丁、帝已、帝辛）則比祖甲有過(guò)之而無(wú)不及。至帝辛（商紂王）時(shí)，商王朝終于走到了崩潰的邊緣。商紂王是中國(guó)歷史上有名的暴君，寵愛(ài)美女妲己，將商容、比干、微子、箕子等賢臣逐一廢除貶斥，將政務(wù)完全交給費(fèi)仲等弄臣。為此，不僅朝中大臣、貴族反對(duì)紂王，而且諸侯和各方國(guó)也于商王朝離心離德。公元前一零二七年（？），西方周族在周武王的領(lǐng)導(dǎo)下，在牧野一舉擊潰商軍，從而結(jié)束了商王朝六百多年的統(tǒng)治。

商王朝經(jīng)過(guò)六百多年的發(fā)展，在政治、經(jīng)濟(jì)以及科學(xué)等各方面都比夏代有了長(zhǎng)足的進(jìn)步。從我們考古出土的殷墟遺址來(lái)看，商朝已完全脫離了原始部落的生活方式，由游牧而改為定居。在殷墟中還出土了大量的占卜龜甲及精美的青銅器、玉器等物品。其中，在安陽(yáng)發(fā)現(xiàn)的“司母戊大方鼎”是我國(guó)迄今為止發(fā)現(xiàn)的最大的青銅器。這說(shuō)明商朝的的青銅冶煉和鑄造技術(shù)以達(dá)到相當(dāng)高的水平。而在占卜龜甲上發(fā)現(xiàn)的甲骨文，被普通認(rèn)為是商時(shí)代的文字，這是我們今天可以識(shí)別的最早的中國(guó)象形文字，為我們今天研究商文化提供了有力的依據(jù)。

商王朝共歷十七世三十一王，前后約四百九十六年。