現(xiàn)存最早的“書”是西元前3200年古巴比倫人(Babylonia)將楔形文字刻成的泥板“書”。約于西元前3100-2884年，古埃及人將紙草 (Papyrus)做成長(zhǎng)條狀的“卷軸”，將象形文字縱列寫在卷上，閱讀時(shí)只要展開一小段。此種卷書，一直沿用到羅馬時(shí)代，只有羅馬改用獸皮代之（羊皮紙(Parchment)，多用羊和牛犢等獸皮做成的上等皮紙。），這些均稱為廣義的“書籍”，漸漸有了紙張的發(fā)明，書籍形式便演變成今天的樣子。

中世紀(jì)時(shí)，一項(xiàng)重要的變革，是古抄本的出現(xiàn)。它改變了以往“卷”狀的書籍形式。新的書本成對(duì)摺形式，每二十五章裝成一本，用厚重木片做成封面加以保護(hù)，這種書籍稱為抄本(Codex)，且較以前的長(zhǎng)條而未經(jīng)整理的紙草卷更為方便。此種形式延續(xù)了好幾百年，后來為了要便于閱讀，將書籍表面上臘，并用鐵圈串裝成冊(cè)，與現(xiàn)代的圈裝本極為相似。

古抄本具有現(xiàn)代書本的形式，由許多書頁(yè)裝訂而成，不僅消除了羊皮書卷的累贅，還可以雙面書寫。

手抄本的書體風(fēng)格和地方風(fēng)格、口味緊密相關(guān)。黑暗時(shí)代早期剛勁的羅馬體逐步讓位給諸如安色爾體和半安色爾體這樣的草書體，尤其是在不列顛群島發(fā)展出了與眾不同的書體海島大寫體和海島小寫體。

在不同的歷史時(shí)期，，因?yàn)闀鴮懫矫娴牟煌?，所采取的書寫工具也有分別。金屬鑿和雕刻刀，用以在石頭和金屬上銘刻；鐵筆用來在泥版上刻劃文字。在陶片、蒲草紙和羊皮紙上的書寫，是把蘆葦桿切開，削成筆的模樣。在埃及，以燈心草制作筆，后來人們把蘆葦草削尖，，又把它制成一支類似羽毛管的筆，被稱為“羽根”。

墨水一般是由碳（木炭）混合樹脂或油制成，用來書寫在羊皮紙上，或由碳混合金屬物質(zhì)書寫在蒲草紙上。干了的墨水存放在用角制成的墨瓶中，文士（在古巴勒斯坦、埃及、美索不達(dá)米亞和古希臘羅馬帝國(guó)受雇的書記或秘書。）用時(shí)先把筆弄濕，然后在瓶中點(diǎn)墨。剩余的墨汁可以用水抹掉，或以小刀刮去。

股抄本的制作，是在內(nèi)文抄寫完成后，由插畫師開始工作。對(duì)這些復(fù)雜的設(shè)計(jì)預(yù)先要進(jìn)行策劃，或許是使用襯有耐熱耐腐蝕的金屬板的蠟板草圖。然后再影描到皮紙上（可能使用針孔或者其他的手段進(jìn)行輔助，就像在《Lindisfarne福音書》做的那樣）。

在整個(gè)中世紀(jì)，福音書被認(rèn)為是至上的最重要的事物。內(nèi)容一般包括先知畫像、、耶穌的生平和對(duì)圣家族的描述，類似于佛教的本生故事圖。是對(duì)宗教圖像藝術(shù)的一個(gè)重要補(bǔ)充。

13世紀(jì)流行的泥金裝飾手抄本（Illuminated manuscript）是手抄本中最為精致華麗的一種，其內(nèi)容也通常是關(guān)於宗教的，內(nèi)文由精美的裝飾來填充，例如經(jīng)過裝飾性處理的首字母和邊框。泥金裝飾圖形則經(jīng)常取材自中世紀(jì)紋章或宗教徽記。

泥金技術(shù)是一項(xiàng)復(fù)雜和昂貴的工藝過程，因此，通常應(yīng)用在有特殊用途的書籍上，例如：祭壇上擺放的圣經(jīng)。富人通常都擁有貴重的泥金禱告書，這樣在禮拜天的很多時(shí)候都可以進(jìn)行祈禱。

在制作泥金手寫本的過程中，通常首先抄寫內(nèi)文。按照一定的尺寸裁好皮紙（一種可以用來書寫的動(dòng)物皮）後，再經(jīng)過總體的頁(yè)面規(guī)劃設(shè)計(jì)（首字母、邊框等），將紙頁(yè)用尖木棍固定，抄寫者就用鵝毛筆或者葦桿筆沾著墨水開始抄寫了。

泥金裝飾手抄本中通常都有下列特色：

華麗的封面裝飾，有些還會(huì)鑲嵌寶石。

內(nèi)頁(yè)有時(shí)會(huì)有框邊風(fēng)格，每一頁(yè)的第一個(gè)字母都是特別裝飾的大寫體。

經(jīng)常有彩色插圖，大部份敘述宗教故事，如圣徒傳記，較特別的是也會(huì)有制作手抄本的圖片說明。

使用相當(dāng)多的顏色，而且都是天然顏料做成。