“玻璃天花板”一詞最早出現(xiàn)在1988年3月24日《華爾街日?qǐng)?bào)》的專(zhuān)欄中，用來(lái)描述職業(yè)女性晉升到企業(yè)高層所面臨的“人為的無(wú)形的障礙”，這些障礙能明顯感覺(jué)到卻難以突破。

傳統(tǒng)的“男主外，女主內(nèi)”的兩性角色分工和定位，使人們總是戴著有色眼睛觀(guān)察女老極的一舉一動(dòng)，公司一旦出現(xiàn)問(wèn)題，人們很容易就把原因歸咎于她的性別，如，女人不果斷、沒(méi)有魄力、缺乏遠(yuǎn)見(jiàn)等，而實(shí)際上這些缺點(diǎn)并非女人的專(zhuān)利。“玻璃天花板”現(xiàn)象并不是因國(guó)別而有所不同，世界500強(qiáng)企業(yè)中僅有7名女掌門(mén)。據(jù)國(guó)內(nèi)的一份調(diào)查揭示，在公司的中層經(jīng)理職位中，女性幾乎能與男性平分秋色，但是在總經(jīng)理的職位上，男性比例躍為83.4%，而女性則銳減為16.6%。

“玻璃天花板”理論后被廣泛用來(lái)形容事物發(fā)展所遭遇的那些無(wú)法超越的有形或無(wú)形的障礙。如山東芝、松下等6家DVD核心企業(yè)組成的聯(lián)盟囊括了世界上幾乎全部DVD生產(chǎn)技術(shù)專(zhuān)利，我國(guó)眾多DVD廠(chǎng)家眼睜睜地面對(duì)他們的專(zhuān)利壁壘，卻無(wú)法突破。