懸棺屬崖葬中的一種。葬址一般選擇在臨江面水的高崖絕壁上，在懸崖上打鑿數(shù)個孔釘用木樁將棺木置其上，或者將棺木一頭置于崖穴中，另一頭架于絕壁所釘木樁上。人在崖下可見棺木，“地仙之宅，半崖有懸棺數(shù)千”，懸棺因此而得名。同天葬、水葬一樣，懸棺葬是一種古老神秘的喪葬形式，是中國南方古代少數(shù)民族的葬式之一。千百年來，懸棺始終像一個謎團(tuán)縈繞在人們的腦際：古人為何要把棺木高懸于千仞絕壁之上？重達(dá)數(shù)百公斤的懸棺，是怎樣被安放在那些水流湍急的懸崖絕壁上的？“巖上有棺材，金銀千千萬，舍命難得來”的傳言是真是假……

　　中國的懸棺研究，正式開始于上個世界40年代。1946年，一批中國史學(xué)界、人類學(xué)家、社會學(xué)家首次考察了四川省珙縣、興文懸棺葬時，開始使用“懸棺”這一名詞。據(jù)最近的調(diào)查研究發(fā)現(xiàn)，懸棺呈點(diǎn)示分布在川、黔、滇、湘、桂、粵、浙、贛、閩、皖等南方諸省。部分地區(qū)的懸棺葬附近還有崖畫。各地的懸棺中，福建武夷山地區(qū)屬春秋戰(zhàn)國時期，大多采用整木挖制的船形棺；四川珙縣一帶屬元明時期，多是整木挖成的長方形棺。
三峽懸棺 　　2003年，三峽大壩蓄水水位達(dá)到110米，高峽出平湖，曾經(jīng)高高在上的懸棺，終于漸漸的接近了日益上漲的水平面。6月3日，“鳳凰1號”船只載著工作人員，實(shí)地考察了一個面積只有幾平方米、重疊裝有兩副懸棺的山洞。工作人員用所帶器具對懸棺上下以及洞內(nèi)洞外做了專業(yè)檢查后，把懸棺邊緣的灰塵腐木等作了清理。

　　在正式的考察研究之前，有人按當(dāng)?shù)亓?xí)俗先在懸棺面前焚燒了紙錢，然后緊香為懸棺叩頭。隨即，有兩人拿出一塊紅布蓋在棺材上，將一掛鞭炮掛在船邊炸響。所有在場的人無不神情肅穆。這是當(dāng)?shù)嘏c死人“打招呼”的儀式，當(dāng)?shù)厝朔彩且獎铀勒叩臇|西，一定得先經(jīng)過這一儀式。

　　儀式過后，工作人員開始小心翼翼地起棺。他們將第一副懸棺的天平蓋起開，動到了船上。該棺木是雙層棺木，里邊墊底木板厚約15厘米。該木板被起走后，用口袋在第一副棺材里裝走半口袋不知名的東西，還將一長約50厘米的東西用報(bào)紙裹走。

　　開啟了第二副懸時，出現(xiàn)一根長約70厘米的神秘物，也被他們精心包裹帶走。據(jù)文物專家講，在第一口棺木中沒有發(fā)現(xiàn)文物，在第二口棺木中發(fā)現(xiàn)八件銅質(zhì)矛，矛上有人頭像、銅葫蘆、長寶劍，寶劍上面還刻有文字。

　　每口棺木頭上都有兩個孔，專家介紹說是懸掛懸棺時用的。棺木兩邊尚有紅黑白色的花紋，是涂制的油漆剝離后的殘骸。

　　經(jīng)過鑒定，專家人為懸棺系戰(zhàn)國時期安葬，距今約2000多年。懸棺內(nèi)發(fā)現(xiàn)了青銅巴式矛、巴式戈、巴式柳葉劍、青銅刻刀、青銅鑿子、青銅洗盤、古劍飾、玉玨等數(shù)十件珍貴文物。三號棺內(nèi)發(fā)掘的巴式柳葉劍可能就是相傳的“兵書寶劍”。

　　對懸棺發(fā)掘并進(jìn)行系統(tǒng)科學(xué)的研究，在我國考古歷史上是罕見的。懸棺葬研究是一個多學(xué)科交叉的綜合性課題，其中任何一個具體項(xiàng)目，幾乎都是懸案。一個個令人神往的“懸棺葬之謎”，或許會隨著人們研究的不斷深入而得到解決。