拯救中國虎正在進(jìn)行一項科學(xué)的創(chuàng)舉——野化籠養(yǎng)華南虎，令其重獲野外生存能力。如果我們可以成功將他們野化并且重引進(jìn)過去的棲息地，意義將十分深遠(yuǎn)，而且也能在科學(xué)上為動物園的其他很多動物的未來創(chuàng)造新的出路。
如何野化老虎使其獲得野外生存能力？
只有第二代以后的老虎才能被放歸野外，所以要讓中國虎回到他們的野外家園，需要至少5-6年時間。
瑞士科學(xué)家Urs和Christine Breitenmoser在歐洲研究猞猁已有多年，他們發(fā)現(xiàn)貓科動物的行為取決于三個因素：基因組成、個體學(xué)習(xí)和傳統(tǒng)。比方說，雖然貓科動物生來就有狩獵的能力，但如果它在從母親那里習(xí)得狩獵技巧之前就失去了母親，它就不知道如何有效的狩獵，由于缺少了母親的教導(dǎo)，他們就不能在野外存活。根據(jù)學(xué)習(xí)能力的不同，一部分貓科動物對狩獵技巧的掌握可能優(yōu)于其它貓科動物。
老虎必須在年幼時接受野化訓(xùn)練，此時他們的接受能力最強。在野外，老虎跟隨其母親學(xué)習(xí)所有的本領(lǐng)，尤其是狩獵，但對于這些來自動物園的老虎來說，就沒有那么幸運，我們必須設(shè)計不同的方法讓他們習(xí)得狩獵本領(lǐng)。
就像家貓會追逐任何活動的物體，老虎也有這樣的本能，但如果在野外只能簡單地追逐活動物，是不能保證老虎的狩獵成功率的，反復(fù)失敗的嘗試，最終只能讓老虎活活餓死。而人類在此時介入其中，用不同的方法來教導(dǎo)老虎學(xué)習(xí)，讓他們知道他們玩耍和殺死的“玩具”其實是他們的食物。老虎也必須學(xué)會選擇合適的獵物，如果它判斷錯誤，在年幼的時候或者技術(shù)還不成熟的時候，就去嘗試捕捉太大的獵物，也會造成嚴(yán)重的受傷，導(dǎo)致他們無法在野外狩獵和取食，造成死亡。
在野化訓(xùn)練中，老虎必須學(xué)會將狩獵和食物聯(lián)系起來，否則如果像我的貓Wawa那樣捉到了老鼠但只是玩直到老鼠最后跑掉，在野外犯這樣的錯誤對于老虎而言是致命的。
有人說，貓科動物是天生的獵手，不需要教導(dǎo)也可以捕獵，這是事實但并不全面。科勒博士曾經(jīng)養(yǎng)育了3只失去母親的美洲獅幼崽，放歸自然之后，只有一只成功存活下來，其余兩只都死了。從這個比率來看，只有1/3的貓科動物可以在不經(jīng)由母親教導(dǎo)或通過野化訓(xùn)練獲得狩獵技巧的情況下存活，其余的由于缺乏狩獵技能，都只能活活餓死。
如果我們有足夠的動物園籠養(yǎng)中國虎幼崽，我們可以承擔(dān)這個風(fēng)險，跳過野化訓(xùn)練這一環(huán)節(jié)直接將其放歸野外，希望其中1/4到1/3的幼崽可以幸存，但我們卻沒有這樣的幸運。因為中國虎剩余已經(jīng)不足60只，這就決定了我們不能冒險，而必須保證每一只都能存活。
老虎如何被放歸野外？
如同我們剛才所述，野化老虎的過程需要人類介入，結(jié)果會導(dǎo)致老虎可能把人當(dāng)成朋友而非威脅，對人類十分友好。我在納米比亞的沙漠曾經(jīng)遇到過一只被主人遺棄的（這是我事后才知道的）獵豹，它看見茫茫沙漠中我們的吉普車，就來到距離我們500米的地方，希望我們是它的主人，能給它喂食。如果你在野外遇到這樣一個大型貓科動物，你會怎么想？很有可能你的第一反應(yīng)絕不是認(rèn)為它是想和你表示友好。你可能去傷害它，或者反過來，轉(zhuǎn)身逃跑，而逃跑會觸動貓科動物的狩獵本能，一旦它對你發(fā)起攻擊，除非你是武松，否則是無法抵御的。
所以為了保護(hù)老虎和人類雙方，第一代籠養(yǎng)老虎不能被放歸野外，即使它已經(jīng)充分獲得了狩獵以及其他野外生存技能。只有當(dāng)老虎是從他們的母親那里學(xué)習(xí)生存技能的，或者對于人類懷有與生俱來的恐懼的，才能夠回到野外。
中國虎在哪里野化？
為了增加成功的可能性，拯救中國虎讓南非中國虎項目中心承擔(dān)了在南非野化中國虎的任務(wù)。為什么選在南非呢？南非甚至都沒有老虎。我有以下幾點理由：首先，就如同我們剛才討論過的，一只老虎要自然地生活，需要至少15平方公里的土地，在中國，很難立刻為老虎找到哪怕15平方米的土地，更不要說為幾只老虎了。而在非洲，我們已經(jīng)以相對中國非常低廉的價格購買了300平方公里來自破產(chǎn)農(nóng)場的土地。
我們也能夠使用非洲的野生獵物來供老虎野化訓(xùn)練。因為野生動物沒有喪失本能，可以跑得飛快，像非洲羚羊，許多大型貓科動物都無法只用速度來追趕他們，而不得不動腦筋以抓住他們。只有用這種方法訓(xùn)練出的老虎，才能保證其在野外的適應(yīng)力。
其次，相對動物園的狹窄空間，環(huán)境的轉(zhuǎn)變將有利于老虎的健康，一只在室外生活鍛煉的老虎，將比在籠子里生活的老虎更加健康也更加具有生殖活力。
再次，南非已經(jīng)積累了大量野生動物工作經(jīng)驗，特別是在重引進(jìn)大型貓科動物方面有過不少成功先例，在過去幾年中也曾經(jīng)對老虎做過野化訓(xùn)練，他們的技術(shù)能夠應(yīng)用在中國虎的身上。
第四，在中國虎接受野化訓(xùn)練的同時，我們將讓南非專家來培訓(xùn)中國保護(hù)區(qū)官員，指導(dǎo)中國管理人員開展生態(tài)旅游，這將幫助我們改進(jìn)保護(hù)區(qū)的管理水平，為中國開展高質(zhì)量的野生生物生態(tài)旅游做好準(zhǔn)備。
最后，拯救中國虎正盡力幫助中國建立先鋒保留地，這些保留地將根據(jù)非洲成功野生生物保護(hù)區(qū)的原則創(chuàng)建，成為完成野化訓(xùn)練、獲得野外生存技巧的中國虎未來的新家。我們的官員和管理人員所習(xí)得的知識技能都將被用在這些中國虎先鋒保留地上。
中國虎能否適應(yīng)南非的環(huán)境？他們能否再適應(yīng)中國的環(huán)境？
老虎是地球上適應(yīng)力最強的動物之一，可以忍受零下35攝氏度到零上48攝氏度的氣溫，從干旱地到熱帶雨林都有分布，只要有水、有食物、有狩獵所需的隱蔽物，他們就能生存。很多老虎和人類共同生活，如美國的坦薩斯州和世界各地的動物園。在一些動物園和馬戲團里的籠養(yǎng)老虎，在十分惡劣的條件下生活。這一切都說明老虎能夠適應(yīng)各種不同的環(huán)境。無論他們是在南非還是在中國，我們都不需要為他們擔(dān)心。此外，我們要他們學(xué)會的是捕獵技巧，只要掌握了捕獵技巧，他們就能將其應(yīng)用在不同環(huán)境、不同獵物上面。
