歌舞伎的始祖是日本婦孺皆知的美女阿國，她是島根縣出云大社的巫女(出云大社:日本最古老的神社之一，也是日本唯一一個(gè)被冠以“大社”之名的神社；巫女，即未婚的年青女子，在神社專門負(fù)責(zé)奏樂、祈禱等工作的人員)，為修繕神社，阿國四處募捐。

    歌舞伎三字是借用漢字，原意是“傾斜”，因?yàn)楸硌輹r(shí)有一種奇異的動(dòng)作。后來給它起了雅號(hào)“歌舞伎”：歌，代表音樂；舞，表示舞蹈；伎，則是表演技巧的意思。

    阿國創(chuàng)建了歌舞伎后，在京都、大阪一帶的“游女”受其影響組織了許多“游女歌舞伎”，她們除了表演之外還從事賣淫活動(dòng)。當(dāng)時(shí)的日本德川幕府對(duì)“游女歌舞伎”的淫亂行為采取了取締措施，并于1629年公布禁止女人演戲的法律，從而結(jié)束了“游女歌舞伎”的時(shí)代。女人演戲被禁止，并沒有中斷歌舞伎的發(fā)展，劇團(tuán)采取變通辦法，以年輕貌美的男子扮演女人的角色，這就產(chǎn)生了歌舞伎中的“女形”，這種歌舞伎被稱為“若眾歌舞伎”。

   “若眾歌舞伎”中的青年男子演員因?yàn)槟贻p貌美，深受武士的喜愛，演員生活作風(fēng)糜爛，經(jīng)常和觀眾發(fā)生同性戀情，殉情、私奔等引起社會(huì)轟動(dòng)的事件也時(shí)有發(fā)生。幕府雖然采取多種措施加以管理，但收效甚微，于是在1652年明令禁止“若眾歌舞伎”演出活動(dòng)。

    然而，歌舞伎畢竟已經(jīng)成為當(dāng)時(shí)日本百姓最主要的娛樂活動(dòng)，幕府禁止也無法斷絕民眾的喜好。劇團(tuán)方面想出了對(duì)付禁令的方法，把青年男子演出的歌舞伎改由成年男性演出，于是出現(xiàn)了“野郎歌舞伎”，也就是現(xiàn)在日本歌舞伎的原型。歌舞伎也因此改變了以美媚之貌蠱惑觀眾的做法，轉(zhuǎn)而追求演技，逐漸發(fā)展成為專門由男演員演出的純粹演藝?，F(xiàn)在，歌舞伎演員皆為男性。

    明治時(shí)代后,從西洋歸國的知識(shí)分子和執(zhí)政者們看到西方社會(huì)里把藝術(shù)視為國家文化的象征。于是就把歌舞伎當(dāng)作了日本文化的象征。

    歌舞伎的主題大致有兩類：一是描寫貴族和武士的世界；二是表現(xiàn)民眾生活。內(nèi)容涉及忠孝仁義等方面。

    目前，在日本歌舞伎比其他任何一種古典劇種都受歡迎，近幾年又產(chǎn)生了不少新的劇本和制作。歌舞伎與中國京劇素有“東方藝術(shù)傳統(tǒng)的姊妹花”之稱。晚清詩人黃遵憲在《日本雜事詩》中贊美道：“玉蕭聲里錦屏舒，鐵板停敲上舞初，多少癡情兒女淚，一齊彈與看芝居。”他把歌舞伎看作“異鄉(xiāng)境里遇故知”了。

    日本明治時(shí)代，雖然歌舞伎也有過像時(shí)裝戲一樣的現(xiàn)代化的嘗試，可是至今它一直保留著“男扮女裝”的女形。

    歌舞伎的舞臺(tái)布景非常講究，既體現(xiàn)日本的花道藝術(shù)，又有旋轉(zhuǎn)舞臺(tái)和升降舞臺(tái)，千變?nèi)f化，再配以華麗的舞蹈演出，可謂豪華絢麗。男演員演出的“女形”，虛幻妖艷，給人以超脫現(xiàn)實(shí)的美感。

    現(xiàn)在日本歌舞伎演員的化妝非常濃，但在江戶時(shí)代(1604-1868)歌舞伎演員并不化妝，因?yàn)樵谑覂?nèi)劇場(chǎng)演出的歌舞伎與觀眾的距離相當(dāng)近，所以相貌非常重要。但是自歌舞的中心搬遷到江戶后，觀眾的喜好漸漸由美貌轉(zhuǎn)為演技。

    19世紀(jì)以后，歌舞伎的觀眾擴(kuò)大到一般老百姓。以前規(guī)定歌舞伎的主人公必須具有高貴的身份，但是隨著觀眾身份的變化，身份低下的人也開始成為歌舞伎的主人公。

     經(jīng)過400年的歷史演變，古典化的歌舞伎已經(jīng)成為日本傳統(tǒng)國粹文化的代表。在歷史上以寫凈琉璃(文樂)和歌舞伎劇本聞名的日本作家近松門左衛(wèi)門，被稱為日本的莎士比亞，其數(shù)十本凈琉璃(文樂)和歌舞伎劇作，成為日本文學(xué)史的寶貴遺產(chǎn)。一些歌舞伎演員不斷磨練演技，成為名門，至今在日本擁有崇高的社會(huì)地位。

    在明治維新以后，由于西洋劇的大量引入，使得歌舞伎的表演開始走下坡路。“二戰(zhàn)”后，在麥克阿瑟占領(lǐng)日本期間，因?yàn)楦栉杓恐杏衅矢棺詺⒌确饨ㄖ揖齼?nèi)容，一度被禁演。后來因?yàn)檎碱I(lǐng)軍副官巴瓦斯是歌舞伎的愛好者，他認(rèn)為應(yīng)該把藝術(shù)和現(xiàn)實(shí)政治分離開來考慮，才逐漸解除了歌舞伎上演禁令。

    在現(xiàn)在的日本，像中國的京劇一樣，歌舞伎也面臨著如何發(fā)展的問題。共通的課題是：理解和觀賞歌舞伎的年輕觀眾越來越少。因此，日本文化藝術(shù)界也提出了歌舞伎改革的問題。

    評(píng)論家指出，歌舞伎的改革，一方面要保存古典中的精髓部分，否則就不能稱為歌舞伎，而是新劇。為了適應(yīng)時(shí)代的發(fā)展和觀眾的要求，各種新流派的歌舞伎的出現(xiàn)將成為必然。

    歌舞伎與能、人形凈琉璃（“文樂”）并稱日本三大國劇。能(のう)：能是起源于14世紀(jì)的歌舞劇。自16世紀(jì)形成以來，上演至今。能原本是寺院里敬神及祈禱農(nóng)作物豐收的舞蹈?，F(xiàn)在上演的大約有240種，多以佛教思想為背景的。有名的代表作有《原氏物語》、《伊氏物語》。

    狂言(きょうげん)：是與“能”一起自14世紀(jì)發(fā)展起來并流傳至今的歌舞劇。“能”是以嚴(yán)肅的題材為主，“狂言”則是以搞笑為中心、滑稽的故事情節(jié)為其特色。在語言上“能”使用的是出自日本及中國古典的語言，而“狂言”使用的則是口語，多接近于現(xiàn)代的日語口語。保留下來的作品大概有300種，有200種左右至今仍在上演。

　  日本歌舞伎曾多次到中國訪問演出。我們雖然聽不懂他們高度風(fēng)格化的舞臺(tái)語言，但他們?cè)谖枧_(tái)上的姿勢(shì)、動(dòng)作、眼神和舞臺(tái)特技以及夸張的出場(chǎng)、快速的換裝等，都會(huì)使我們大飽眼福。當(dāng)然，這些也都是我們欣賞歌舞伎表演的樂趣所在。