認知靈活性理論是一種以案例為基礎的學習理論,所關(guān)注的是復雜知識的獲得與遷移問題。斯皮羅等人首先從知識復雜性和學習目標這兩個維度入手,具體分析了傳統(tǒng)教學在這方面存在的問題。對于知識的復雜性問題,斯皮羅等人認為,知識可以被劃分為良構(gòu)領(lǐng)域(well-structured domain)的知識和非良構(gòu)領(lǐng)域(ill-structured domain)的知識。所謂良性構(gòu)領(lǐng)域的知識,是指有關(guān)某一主題的事實、概念、規(guī)則和原理,它們是以一定的層次結(jié)構(gòu)組織在一起的。非良構(gòu)領(lǐng)域的知識則是將良構(gòu)領(lǐng)域的知識應用于具體問題情境中時產(chǎn)生的知識,即有關(guān)概念應用的知識。這意味著,良構(gòu)領(lǐng)域中的同一個概念應用在各具體實例中,其內(nèi)涵將表現(xiàn)出一定的差異。非良構(gòu)領(lǐng)域的知識具有以下兩大特性: 1)概念的復雜性,知識應用的每一個實例,都同時涉及到許多概念,這些概念都有其自身的復雜性,而且,這些概念存在著相互作用; 2)實例的不規(guī)則性,每個實例所涉及概念的數(shù)量和種類不同,而且,這些概念的地位、作用以及相互作用的模式也不盡相同。例如,世界上并不存在兩個完全一樣的病例,僅頭痛就存在著二三百種原因,如神經(jīng)系統(tǒng)、血液循環(huán)系統(tǒng)的問題等,同為頭痛,其致病因素的種類、數(shù)量、各因素的影響以及因素間的相互作用都可能存在差異對于學習目標問題,斯皮羅等人認為,學習目標可以被劃分為入門性知識獲得、高級知識獲得與專家知識獲得。在入門性學習中,學生只需懂得基本的概念和事實,在高級知識獲得中,學生要能把握概念的復雜性、運用概念進行推理和推導、以及為遷移而準備(即在新情境中活用知識)。在進行入門性學習時,非良構(gòu)性還不成其為嚴重的問題,只是當學生逐漸需應用所學知識解決該主題方面的問題時,把握復雜性和遷移才變得至關(guān)重要,非良構(gòu)領(lǐng)域的復雜性和實例的多樣性才對學習和教學構(gòu)成嚴重的問題。

         根據(jù)這兩個維度,斯皮羅等人認為,在傳統(tǒng)的學校教育中,學生之所以不能將課堂上所學的知識靈活地應用在新的實際情境中,是由于學校所教的知識都是經(jīng)過簡化處理了的結(jié)構(gòu)性知識,而且,學校教學的目標是讓學生接受、記憶和套用這些結(jié)構(gòu)性知識,然而,在實際情境中的問題解決需要學習者具有大量的非結(jié)構(gòu)性知識。這就是說,學生普遍在用學習良構(gòu)領(lǐng)域入門性知識的方法學習非良構(gòu)領(lǐng)域的高級知識,在學習與教學過程的各個方面都表現(xiàn)出一種過分簡化的傾向。例如, 1)相加傾向,孤立地學習復雜事物的各個部分,以為重新整合這些部分時,各個部分的特征仍能保留; 2)離散傾向,將連續(xù)性的事物(如長度)分割為兩個極端,將連續(xù)的過程分解成斷續(xù)的步驟; 3)隔離傾向,孤立地處理實際上極其相倚的概念要素,散失了它們相互作用的一面。這三種傾向相當于我們所說三種形而上學方法,即片面
性、靜止性和孤立性。這些傾向?qū)α紭?gòu)領(lǐng)域的入門性知識是行之有效的,但在非良構(gòu)領(lǐng)域是非常不適當?shù)?非良構(gòu)領(lǐng)域的學習策略與這些還原策略是完全對立的。