李煜在“花間詞”外別開一面。尤其他后期的創(chuàng)作，沖破了艷情聲色的樊籬。王鵬運說他“超逸絕倫、虛靈在骨”，是“詞中之帝。”這是過譽之評，但他以清麗而浮靡，語言明快、形象生動、性格鮮明、感情真摯、含意深沉的詞，成了宋初婉約詞派的開山祖和五代最有成就的詞人，卻是當之無愧的。
李煜是南唐的“末代皇帝”。他是南唐中主李王晉的第六子。據(jù)載，他長得相貌出眾，闊額豐頰駢齒，尤其特殊的是他有一只眼睛生了兩個瞳孔。這是《史記》中記載的大舜和項羽才生的“重瞳”。他因此而遭到長兄太子弘冀的猜忌。李煜為了避禍，他自號鍾隱，別號蓮峰居士、鍾山隱士，表示無意于政治。把精力放在讀書和研究詩詞、書法、繪畫、音樂上。他善于用辨證的觀點鑒賞書畫；他學柳公權(quán)的書法。他的畫，夏文彥在《圖繪寶鑒》中說他“畫山水人物禽鳥墨竹，皆清爽不凡，別為一格”；他妙于音律，１８歲時與精音律、善琵琶的大周后（小字娥皇）結(jié)婚，據(jù)《南唐書》記載，他曾和娥皇雪夜酣飲，沉醉于《醉邀舞破》和昔日唐明皇與楊貴妃欣賞的《霓裳羽衣曲》中；他的詞風格清麗，有《漁父》一首，表達了歸隱的超脫：浪花有意千重雪，桃李無言一隊春。一壺酒，一竿綸，世上如儂有幾人。寫高級隱士生活，這首詩艷而不淫，擺脫了花間詞的浮靡。
李煜這種隱遁恬退的思想和表現(xiàn)，也許對成就他作為一個“絕代才人”是有益的，但作為一代君王，這種懦弱貪生又是致命的。
從２５歲做皇帝到３９歲亡國降宋，李煜對外不甘心向北宋稱臣，可又沒有抵御強宋的良策，仍向宋廷納貢厚禮以求茍安；對內(nèi)又不修明政，不接納善言，反而處死直諫的忠貞之臣。他在偷安中玩樂享受，信佛誦經(jīng)，甚至在禁官之中也建造僧尼佛寺，自己跟皇后一起頭戴僧帽，身披袈裟，虔誠禮佛。當宋軍南攻，把金陵城圍住時，南唐將帥多無守城之志；全城人惶恐欲死，李煜則幻想佛法會給他帶來福音，虔誠地在聽高師講佛經(jīng)！宋室利用他崇佛這一點，派出小長老為間謀，作為破城內(nèi)應(yīng)。９７５年，即李煜三十九歲那年，攻陷金陵。李煜想聚寶自焚，但又做不到，終于負國負民，肉袒出降。接著他被送到汴京（開封），淪為被軟禁的俘虜。在被迫與兄弟、后妃等一起離開金陵時，他寫了《渡中江望石城泣下》詩：江南江北舊家鄉(xiāng)，三十年來夢一場。吳苑宮闈今冷落，廣陵臺殿已荒涼。云籠遠岫愁千片，雨打歸舟淚萬行。兄弟四人三百口，不堪閑坐細思量。
李煜到汴梁，宋太祖趙匡胤在明德樓，令他白衣紗帽到樓下請罪。此前因他曾拒命抵抗宋，宋太祖便下詔封他為“違命侯”；不久，宋太祖病死，太宗即位，又改封隴西公。這年他剛好４０歲，從此，他開始了兩年零七個月的受人監(jiān)視、不準與外人接觸的幽囚生活。國破家亡的最后兩年多，是李煜詞的創(chuàng)作成就最高的時期。
春天到了，春風春雨春花誘發(fā)了李煜的春傷春愁。在與世隔絕的小樓上，他只好把心寄回往日，寄回江南，在夢的神游中感受自己的早已逝去的春光：閑夢遠，南國正芳春。船上管弦江面綠，滿城飛絮滾輕塵，忙煞看花人。（《望江梅》）多少恨，昨夜夢魂中。還似舊時游上苑，車如流水馬如龍，花月正春風。（《望江南》）
暮春，一陣細雨之后，李煜本來就凄涼的心感到更冷。他失眠了，只臨近黎明才困倦地進入夢鄉(xiāng)，在短促的夢里重溫了昔日的歡樂；醒來之后一切依舊慘淡。天亮了，倚欄遠眺，潸然淚下的他，以緩慢低沉的調(diào)子奏出了《浪淘沙》這支哀歌：簾外雨潺潺，春意闌珊。羅衾不耐五更寒，夢里不知身是客，一晌貪歡。獨自莫憑欄，無限江山，別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。
每當秋風襲來，他的庭院愈加空曠寂寞，小樓珠簾不卷，沒有人來問津，他獨上高樓，所見像水中月鏡中花的虛幻之境，給他更多的恨和愁。他用《子夜歌》去向蒼天哭訴：人間愁恨何能免？清魂獨我情何限！故國夢重歸，覺來雙淚垂。高樓誰與上？長記秋晴望。往事已成空。還如一夢中。
入夜，秋涼如水，月光慷慨地沐浴萬物。李煜佇立窗前，想起故國樓臺和美麗的秦淮，他吟出了《相見歡》：無言獨上西樓，月如鉤，寂寞梧桐深院鎖清秋。剪不斷，理還亂，是離愁，別是一般滋味在心頭。
這些詞有高度的概括性，它是作為囚徒的亡國之君的哀歌。但它又是大家的心聲；凡是在外作客的人，想到故鄉(xiāng)無限的江山，同樣會激起同樣的感慨；《子夜歌》中的“故國”，漂流在外的游子，貶謫出京的官吏，都可以把它看成故鄉(xiāng)或故都，引起感動。
這些富有概括性的詞很快就傳到江南的大街小巷，在文人中流傳。本來對他就不懷好感的宋太宗趙光義讀到耳目們從江南飛馬傳來的李煜的新作，更是恨從心涌。他決定派人去刺探李煜的動靜。趙光義聽說李煜后悔當初錯殺了直言進諫的忠臣，知道他不甘心亡國，對他更是懷恨。
春去夏來，又到七夕。七夕是李煜的誕辰。當晚，一起歸降的后妃們聚在李煜寄居的小樓為他過４２歲壽日。他鄉(xiāng)聚故人，人人悲情切切，但卻要勉強歡笑。席間雖有音樂歌舞，但最濃的是相對無言或少言的苦澀。李煜回想近三年來的囚虜生活，猛恨狂愁燃燒他的胸膛。他揮筆寫下了《虞美人》：春花秋月何時了？往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首明月中。雕闌玉砌應(yīng)猶在。只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。
剛寫完，他把詞交給通曉音律的妃嬪演唱。趙光義聽了刺探李煜情況的耳目們報告后大發(fā)雷霆。他絕對不能容忍他的階下囚徒在大宋的京都思念故國！他命令御醫(yī)要讓李煜死得不安寧，要讓他死后的尸體呈俯首的姿態(tài)。
趙光義的弟弟趙廷美就在李煜與舊妃嬪們悲唱“恰似一江春水向東流”的時候，端來了祝壽酒。李煜飲下含有劇毒的壽酒后，于次日凌晨口膝相就、縮成一團而死。
《虞美人》成了半生才子加皇帝、半生囚徒加詞人的李煜的絕筆！
