一般來說，汽油與空氣只有在特別的混合比例下，才會產(chǎn)生點火燃燒 的動作，一份汽油要燃燒大概10~17倍重的空氣(我們稱為空燃比)，理論上在14.7這個比例時可以完全燃燒。不過一般控制發(fā)動機輸出功率的方法是用控制進氣量(節(jié)氣門)的方法來達成，所以實際在汽油發(fā)動機工作時，反而是噴油量要配合進氣量。但很多時候，汽車根本不需要那么多的馬力(如怠速、等速、減速時)，但為了維持發(fā)動機的運轉(zhuǎn)，仍需至少1/17的汽油來燃燒，無形中浪費了許多汽油。所以，在石油危機之后，全世界汽車廠家都致力于汽油發(fā)動機的稀薄燃燒的研究，希望能用更少的汽油來達成穩(wěn)定的燃燒，以前的方法的偏置氣門，低速只開一個氣門，皿型活塞頂，橫流式進氣管等等。這些方法的目的都是為了產(chǎn)生渦流，使重量較重的汽油粒子集中在火花塞周圍，這種種的努力，使得空燃比可以達到25的比例。
不過這與柴油發(fā)動機比起來仍是小巫見大巫，柴油空燃比輕松就可上達50下達5，所以很多柴油發(fā)動機并沒有節(jié)氣門，直接用噴油量控制發(fā)動機的功率，而且柴油燃燒特性穩(wěn)定，供油量多點小點影響不大，不像汽油發(fā)動機那么敏感，所以柴油發(fā)動機早就用機械式的高壓噴嘴在缸內(nèi)直噴了，壓力多在100kg/cm2，而汽油發(fā)動機卻一直受限于精密的噴油嘴不耐高壓問題，而直至20世紀末才開始有缸內(nèi)直噴發(fā)動機面世。