拉姆齊(F．R．Ramsey)1931年發(fā)表反對(duì)《真實(shí)與概率》一文對(duì)效用和概率進(jìn)行公理化的首創(chuàng)性研究，此后馮·諾伊曼和摩根斯特思在1947年發(fā)表的《博奔論與經(jīng)濟(jì)行為》一文中提出了預(yù)期效用理論。

在預(yù)期效用理論中，預(yù)期效用函數(shù)是唯一確定的，其形式為：

     式中以x、y表示行為者在兩種狀態(tài)中的支付；p、(1一P)——兩種狀態(tài)出現(xiàn)的概率。（該形式可以擴(kuò)展到多種狀態(tài)）

預(yù)期效用理論認(rèn)為，風(fēng)險(xiǎn)情景下最終結(jié)果的效用水平是通過(guò)行為者對(duì)各種可能出現(xiàn)的結(jié)果的加權(quán)評(píng)價(jià)后獲得的，行為者謀求效用的最大化。

對(duì)行為者按其對(duì)不確定性的態(tài)度描述為： 的和的情況。

前者被定義為風(fēng)險(xiǎn)規(guī)避者(risk aversion)，后者則被定義為風(fēng)險(xiǎn)偏愛(ài)者(risk loving)，并提出了風(fēng)險(xiǎn)規(guī)避度量，其公式為：  

行為者的選擇與他的風(fēng)險(xiǎn)態(tài)度密不可分，預(yù)期效用理論建立在行為者偏好理性的一系列嚴(yán)格的公理化假設(shè)體系基礎(chǔ)上，包括獨(dú)立性、完備性、確認(rèn)性、傳遞性、連續(xù)性等。通過(guò)確定性的預(yù)期效用和可計(jì)算的主觀概率構(gòu)造了一個(gè)完整的與個(gè)體理性相容的分析體系，然而理論體系的完美并不意味著它的實(shí)際價(jià)值，一系列彩票選擇實(shí)驗(yàn)對(duì)之提出了挑戰(zhàn)，尤其是阿萊悖論(A11as paradox)和埃爾斯伯格悖論(E11sberg Paradox)，該實(shí)驗(yàn)與偏好的獨(dú)立性、傳遞性等相違背，埃爾斯伯格實(shí)驗(yàn)結(jié)果也與標(biāo)準(zhǔn)的主觀概率不符；心理學(xué)中還有著名的偏好顛倒(Preference reversal)實(shí)驗(yàn)等顯示偏好顛倒的存在。

從偏好的獨(dú)立性、傳遞性受損，到偏好顛倒，理性人進(jìn)一步受到沉重打擊。埃爾斯伯格實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)人們偏好具體的清晰事件而對(duì)模糊事件不太關(guān)心，常常出現(xiàn)概率小于1的情況；并且發(fā)現(xiàn)后視偏差(hindsight bias)和錨固效應(yīng)(anchor effect)問(wèn)題——后視偏差顯示個(gè)體在面對(duì)不確定性事件的新信息時(shí)往往對(duì)先前獲得的信息估價(jià)過(guò)高，錨固效應(yīng)則指人們常常將第—眼看到的東西作為目標(biāo)的最重要維度；而閃光燈記憶(flash—bulb memory)則突出重要的公眾事件的影響，與貝葉斯法則進(jìn)一步擴(kuò)大距離。

針對(duì)出現(xiàn)的問(wèn)題，預(yù)期效用理論作了修正，針對(duì)偏好顛倒提出非傳遞性效用模型、非加性效用模型；針對(duì)埃爾斯伯格悖論，卡涅曼和特維斯基提出了價(jià)值函數(shù)和決策權(quán)重替代預(yù)期效用和主觀概率，價(jià)值函數(shù)的一個(gè)重要特征是收益狀態(tài)的正向凹性(風(fēng)險(xiǎn)規(guī)避)和損失狀態(tài)的反向凸性(風(fēng)險(xiǎn)偏愛(ài))，即偏好確定性收益和不確定性損失。