很多人以為“黎民”和“百姓”是一回事。其實不然。在炎黃時期，甚至于周朝以前兩者的意思是大相徑庭的。現(xiàn)就兩詞的出處和原意做簡略考證：

要了解兩詞的區(qū)別，我們首先從“民”字談起。甲骨文中還沒有民字，但《尚書·盤庚篇》有民字。金文民字是從最初民字沿襲下來的。并非周人所創(chuàng)。民字義訓為瞑、為盲、為冥都含有惡意。近讀左安民和王盡忠所著的《細說漢字部首》一書。書中對民字進行了考證。書中引用了《說文解字》對民字的解釋：“民，眾萌也。”還說金文（如圖１）“民”是一把錐子剌進了眼睛而失去了瞳子的形象，在我國奴隸制社會里，奴隸主用殘酷的手段把奴隸的一只眼剌瞎，強迫他們勞動，所以“民”的 本意是奴隸。但文字發(fā)展到小篆（圖２），已經(jīng)看不到原來字意的形象了。后來從奴隸把“民”引申為被統(tǒng)治的人。

從以上論述我們可以看出民在古代的地位是相當?shù)拖碌摹Ｔ诖呵飼r代，“民”的地位仍然很低，這在《論語》中得到驗證?！墩撜Z·季氏》：“困而不學，民斯為下矣。”意思是遇到困難不學習，這就是下等人。到了戰(zhàn)國時期，事情就悄悄發(fā)生了變化，孟子（前372年—前289年）在他的《孟子·盡心下》里有這樣的話：“民為貴，社稷次之，君為輕。”直到漢代“民”才與“人”聯(lián)系到一起?！稘h書·酈食其傳》：“王者以民人為天，而民人以食為天。”

了解了“民”的本意后，理解“黎民”就容易多了。中國人都知道自己是炎黃子孫?？墒呛芏嗳藚s不知中國人的另一位老祖宗叫蚩尤。據(jù)范文瀾的《中國通史》記載：在遠古時代，居住在南方的人統(tǒng)稱為“蠻族”。其中九黎族是最早進入中原地區(qū)，九黎當是九個部落的聯(lián)盟，每個部落各包含九個兄弟氏族，共八十一個兄弟氏族。蚩尤是九黎的首領。九黎族以黎族人和苗族人居多。故稱九黎。

蚩尤帶領九黎進入中原地區(qū)后，被黃炎夷三族的聯(lián)盟打敗。黃炎夷三族聯(lián)盟，是由一百個（數(shù)字不必拘泥）氏族組合而成。屬于一百個氏族的人統(tǒng)稱百姓，這就是“百姓”一詞的來歷。

蚩尤被黃炎夷三族打敗后，戰(zhàn)爭中的俘虜稱為民、黎、苗，因俘虜中以黎族為多數(shù)，故又稱作黎民，這是“黎民”一詞的來歷。

“黎民”被俘后就成了“百姓”的的奴隸。為了防止奴隸逃跑，或給他們穿上木靴再加上鎖，或用錐子剌瞎他們一只眼睛，成為終生奴隸。

古書中稱百姓與黎民、苗民，顯有貴賤的區(qū)分的。舜命契教化百姓，命皋陶用刑法制苗民，命棄播百谷養(yǎng)黎民。實際上是用刑法強迫苗民和黎民耕種來養(yǎng)活百姓。百姓與黎民的區(qū)別，意味著奴隸主與奴隸的區(qū)別。

隨著社會不斷進步，“民”的地位也發(fā)生了變化，“黎民”與“百姓”兩詞的差別也逐步縮小，到了今天我們已經(jīng)覺察不到兩者間的差異了。