長(zhǎng)期以來(lái), 關(guān)于人腦的老化問(wèn)題, 一直存在著這樣一種錯(cuò)誤的觀念: 從65 歲開(kāi)始( 這是一種比較樂(lè)觀的估計(jì), 還有另一種應(yīng)當(dāng)檳棄的說(shuō)法是從30 歲開(kāi)始), 人腦每天會(huì)喪失10000 個(gè)神經(jīng)元。照此計(jì)算, 即使是人腦有1000 億個(gè)神經(jīng)元, 每天喪失10000 個(gè), 那么一年會(huì)喪失365 萬(wàn)個(gè)。所幸的是,它現(xiàn)在已經(jīng)被證明是完全錯(cuò)誤的。通過(guò)采用計(jì)算神經(jīng)元數(shù)量的新技術(shù), 研究人員發(fā)現(xiàn): 在腦的老化過(guò)程中, 腦細(xì)胞的損失是微不足道的, 即便有任何實(shí)質(zhì)性的影響, 也是微乎其微的。更為可喜的是,神經(jīng)元與生俱來(lái), 數(shù)量終生不變的觀念也被推翻了。事實(shí)是, 我們失去的腦細(xì)胞數(shù)量并不十分顯著, 而且腦在老化過(guò)程中不斷產(chǎn)生新的細(xì)胞。這些發(fā)現(xiàn)決定性地改寫(xiě)了以往對(duì)人腦灰質(zhì)老化的解釋, 而且如果在腦老化過(guò)程中, 一些存活下來(lái)的細(xì)胞具備再生能力, 那么延緩人腦老化或者阻止人腦老化過(guò)程中不利影響的出現(xiàn)完全可以成為現(xiàn)實(shí)?！　∧挲g的增長(zhǎng)對(duì)人腦確實(shí)有一些明顯的影響。它也遵循相同的生物學(xué)基本原理: 從內(nèi)在的衰老到自由基( 正常代謝過(guò)程中產(chǎn)生的破壞分子) 所造成的正常損耗乃至破壞。因此, 隨著歲月的流逝, 人腦會(huì)發(fā)生非常顯著的變化。大約在 50 歲左右, 人腦開(kāi)始萎縮: 平均而言,50 歲年齡的人腦重3 磅;15 年以后, 將減至 2.6 磅。萎縮主要來(lái)自腦細(xì)胞中水分的喪失。隨著腦的老化, 腦皮層皺褶間的空隙不斷變大, 腦內(nèi)部的空間也隨之?dāng)U大?！　⊥渌糠窒啾? 腦的前葉, 也就是更高的思維區(qū)域, 會(huì)變得更稀薄。從 50 歲左右開(kāi)始, 這一區(qū)域平均每年失去其總量的0.55%, 是其它區(qū)域損失率的兩倍。按此計(jì)算, 在50 歲到90 歲之間, 這一區(qū)域?qū)⑹湛s30%。腦的前葉是眾多復(fù)雜功能聚集的區(qū)域, 目前科學(xué)家們才剛剛開(kāi)始研究這一收縮對(duì)于各項(xiàng)功能的影響。但是已經(jīng)在下述問(wèn)題上取得了一致看法, 即伴隨腦老化而來(lái)的心理變化一一例如在社會(huì)判斷和情感應(yīng)對(duì)方面一一反映了前葉的惡化狀況。另外, 注意力分散, 對(duì)沖動(dòng)的控制和難于同時(shí)集中于多件事情等也能反映出這一狀況。　　海馬體位于腦的后部, 這一小海馬狀的結(jié)構(gòu)對(duì)于記憶的形成和存儲(chǔ)信息的檢索起著至關(guān)重要的作用。在50 歲到90 歲之間, 海馬體會(huì)喪失大約其總量的20%。而在這一正常的老化過(guò)程中, 海馬體中的神經(jīng)傳輸物質(zhì)乙酷膽堿的水平會(huì)降低。由于乙酷膽堿是神經(jīng)元進(jìn)行聯(lián)絡(luò)的分子之一因此它的缺乏可能是老年人記憶衰退的原因?！　∪缜懊嫠? 腦收縮主要反映了水分的喪失。另外, 這也是連接神經(jīng)元的樹(shù)狀物萎縮的結(jié)果。樹(shù)狀物是從神經(jīng)元細(xì)胞體上長(zhǎng)出來(lái)的粗糙的纖維物質(zhì), 跟希臘神話中蛇發(fā)女妖美杜莎頭上的蛇差不多。它負(fù)責(zé)接收臨近神經(jīng)元的神經(jīng)突所攜帶的信號(hào)。神經(jīng)突是神經(jīng)元細(xì)胞體上長(zhǎng)出的又長(zhǎng)又細(xì)的纖維, 就像拴氣球的繩子一樣, 它攜帶電脈沖。一個(gè)神經(jīng)元的神經(jīng)突通常同另一個(gè)神經(jīng)元的樹(shù)狀物相連, 中間跨過(guò)神經(jīng)鍵。當(dāng)神經(jīng)鍵比較強(qiáng)壯有力的時(shí)候, 信號(hào)傳輸?shù)目赡苄愿? 而強(qiáng)壯有力的神經(jīng)鍵的形成是建立在學(xué)習(xí)和記憶的基礎(chǔ)之上的。另外, 當(dāng)樹(shù)狀物為數(shù)眾多的時(shí)候, 神經(jīng)元之間更有可能進(jìn)行持續(xù)不斷的信號(hào)傳輸。正是這種神經(jīng)元之間持續(xù)不斷的傳輸構(gòu)成了偉大的神經(jīng)" 交響樂(lè)", 使我們得以思考、感覺(jué)、記憶和做夢(mèng)。當(dāng)樹(shù)狀物變得稀薄時(shí), 神經(jīng)元的傳輸就很可能終止, 這可能就是許多老年人在理解語(yǔ)法復(fù)雜的句子和深?yuàn)W的邏輯方面非常困難的原因?！　∪绻幸惶? 你發(fā)現(xiàn)自己無(wú)法同時(shí)收聽(tīng)兩組對(duì)話, 或者難以理解新打印機(jī)的說(shuō)明, 那么這意味著, 你的腦中老化的神經(jīng)元處理信號(hào)的速度變慢了。這一發(fā)現(xiàn)被密歇根大學(xué)的一位認(rèn)知科學(xué)家稱(chēng)為腦老化領(lǐng)域里" 最可靠的發(fā)現(xiàn)" 。隨著年齡的增長(zhǎng), 腦的檢索舊信息和學(xué)習(xí)新知識(shí)的能力受到了損害, 處理信號(hào)的速度自然會(huì)變慢，多任務(wù)處理也一樣。道理很簡(jiǎn)單: 年齡越大, 腦越不能容忍外界的干擾和注意力的分散。如果回憶一件往事需要搜索許多記憶結(jié)，那么你會(huì)很容易注意到任務(wù)的處理過(guò)程變慢了。復(fù)雜的任務(wù)需要同時(shí)調(diào)動(dòng)四處分散的記憶束, 可能需要花費(fèi)更長(zhǎng)的時(shí)間和更多的努力?！　∷俣鹊乃p可能反映了腦所發(fā)生的幾個(gè)變化。基本的新陳代謝產(chǎn)生了那些討厭的自由基。這些自由基會(huì)同從其身邊滑過(guò)的任何其它分子相結(jié)合, 包括髓磷脂一一將神經(jīng)元隔離開(kāi)來(lái)的脂肪鞘。當(dāng)自由基同髓磷脂中的脂肪酸發(fā)生反應(yīng)的時(shí)候, 髓磷脂發(fā)生退化。腦周?chē)碾娦盘?hào)的運(yùn)行速度因此降低了, 這將會(huì)使腦中信息的處理速度減慢。這種情況可能出現(xiàn)在中年以上的任何人的腦中。另外, 由于心智遲緩和髓磷脂的結(jié)構(gòu)變化在老化過(guò)程中是普遍存在的, 所以它們之間可能存在某種聯(lián)系。　　自由基也會(huì)使樹(shù)狀物變得稀薄。由此引發(fā)的后果是, 原來(lái)要從神經(jīng)突跳轉(zhuǎn)至樹(shù)狀物的信號(hào)將無(wú)處可去。隨著年齡的增加, 在特定區(qū)域的樹(shù)狀物的濃度會(huì)降低, 使得腦中的某些連接不復(fù)存在。這樣一來(lái), 腦信號(hào)不得不多走一些彎路 , 由此造成遲緩。　　需要強(qiáng)調(diào)的是, 腦中真正重要的是神經(jīng)元連接物一一神經(jīng)鍵。通常情況下, 神經(jīng)鍵會(huì)隨著使用而變得更加結(jié)實(shí)。這正是熟能生巧的機(jī)理所在: 不斷的練習(xí)使你的腦中建立了必要的神經(jīng)連接。同樣, 這種神經(jīng)鍵的濃度會(huì)隨著年齡的增長(zhǎng)而降低。盡管神經(jīng)細(xì)胞的損失微乎其微, 但是這種神經(jīng)連接物的喪失卻是非常重要的。這種情況會(huì)出現(xiàn)在腦的某些區(qū)域, 如對(duì)于思考非常重要的海馬體處?！　‰S著歲月的流逝, 生活似乎失去了往日的活力。因?yàn)槟X神經(jīng)元上布滿了接受器, 它們延伸至神經(jīng)鍵里面, 捕獲從其身邊穿過(guò)的神經(jīng)傳輸物質(zhì)。一旦神經(jīng)傳輸物質(zhì)被捕獲, 神經(jīng)傳輸物質(zhì)多巴膠就會(huì)觸發(fā)與快樂(lè)相關(guān)的神經(jīng)元活動(dòng)。而歲月的積累似乎將一些多巴膠接受器消滅掉了, 所以可能不會(huì)產(chǎn)生曾有的那種快樂(lè)感覺(jué)。　　但是, 事情遠(yuǎn)不止這樣簡(jiǎn)單。當(dāng)多巴胺受體減少的時(shí)候, 前面所描述情形還會(huì)出現(xiàn)在與認(rèn)知相關(guān)的區(qū)域。隨著年齡的增長(zhǎng), 負(fù)責(zé)解決問(wèn)題、抽象思維和多任務(wù)處理的區(qū)域的新陳代謝也會(huì)減弱。這種情況也會(huì)發(fā)生在與注意力集中和沖動(dòng)控制有關(guān)的前腦回。因此, 老年人健忘也就是前腦回的整體衰退。　　在冬季, 在人腦內(nèi)部的" 化學(xué)戰(zhàn)爭(zhēng)" 遠(yuǎn)不止新陳代謝的變緩。老化打破了腦部的“負(fù)反饋”系統(tǒng)，它是腦部眾多靈敏的微調(diào)系統(tǒng)之一。皮質(zhì)（甾）醇調(diào)節(jié)系統(tǒng)似乎會(huì)隨著年齡而崩潰，導(dǎo)致腦沉浸在周?chē)镔|(zhì)當(dāng)中。皮質(zhì)（甾）醇會(huì)給腦功能的許多方面，包括學(xué)習(xí)和生物節(jié)奏，帶來(lái)不利影響?？茖W(xué)家們發(fā)現(xiàn)：有助于減少焦慮的任何事情都有助于人腦的健康?！　?998年，神經(jīng)科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)：隨著年齡的增長(zhǎng)，腦會(huì)產(chǎn)生出新的神經(jīng)元。這可能是新的細(xì)胞取代了那些已經(jīng)屈從于緊張荷爾蒙或者自由基的細(xì)胞，也可能是這些新細(xì)胞同支持新的記憶的神經(jīng)鍵結(jié)合起來(lái)了?！　∫虼耍】等梭w中的腦退化是微乎其微的。很多不幸事件或者是疼痛的煩擾，在以前看來(lái)是因?yàn)槿梭w老化，但現(xiàn)在看來(lái)，應(yīng)是一種疾病的征兆。這一點(diǎn)，在腦老化過(guò)程中體現(xiàn)尤為明顯。如果人體的其它部位嚴(yán)重老化，那么腦的老化是必然的。在正常的老化過(guò)程中，腦功能的完好基至令人感到驚訝，因?yàn)榻】档哪X是人體存活的基本條件，所以它會(huì)從人體其它部位的傷害中得到很好的保護(hù)。  國(guó)外科技動(dòng)態(tài)