中國(guó)書(shū)法，分為筆法、字法和章法等三個(gè)層次，而以筆法為其基礎(chǔ)。所謂筆法，就是筆劃之法，而“永”字恰有八劃，且劃劃不同，集中了漢字楷書(shū)幾乎所有的點(diǎn)劃形式。“永字八法”，就是前輩書(shū)家以“永”字之八劃，即“側(cè)、勒、努、趯、策、掠、啄、磔”之寫(xiě)法為實(shí)例，對(duì)中國(guó)書(shū)法中筆劃之大要所作探索的概括與說(shuō)明。
    考“永字八法”之起源，大致有三說(shuō)：一曰張旭說(shuō)，見(jiàn)于宋朱長(zhǎng)文所編《墨池編》；二曰智永說(shuō)，見(jiàn)于宋陳思所輯《書(shū)苑菁華》；三曰蔡邕、王羲之說(shuō)，見(jiàn)于元李溥光所撰《雪庵八法》。后歷代書(shū)家多有涉及，如清劉熙載《藝概•書(shū)概》有云：“書(shū)能筆筆還其本分，不稍閃避取巧，便是極詣。永字八法，只是要人橫成橫、豎成豎耳。”因影響巨大，世人已將“八法”兩字引伸為書(shū)法之代稱(chēng)。又因師承不同，解釋多有差異，而以近人諸宗元所著《中國(guó)書(shū)學(xué)淺說(shuō)》一書(shū)中之解說(shuō)較為簡(jiǎn)單明瞭。
    諸宗元（1874－1932）字貞壯，一字真長(zhǎng)，別署迦持，晚號(hào)大至，浙江紹興人。能書(shū)，商務(wù)印書(shū)館出版之《涵芬樓秘笈》題簽即出于其手。有《病起樓詩(shī)》、《大至閣詩(shī)》、《中國(guó)書(shū)學(xué)淺說(shuō)》、《中國(guó)畫(huà)學(xué)淺說(shuō)》、《書(shū)法徵》等著述傳世。結(jié)合多年書(shū)法實(shí)踐，其將八法大致歸納如下：
    筆劃一，側(cè)。筆鋒著紙后向右，慢慢加力道下壓，再慢慢上收轉(zhuǎn)向，回筆藏鋒視情形改變其角度；筆劃二，勒。筆鋒觸紙向右下壓再橫劃而慢慢收起，作一橫向筆劃。筆劃三，努。為一直向筆劃，以直筆之法作開(kāi)頭，豎筆慢慢向下寫(xiě)，向左微偏作一曲度后返回，其筆劃不宜直，否則無(wú)力。筆劃四，趯。當(dāng)豎直筆劃完后，趁其勢(shì)頓筆再向左上偏，一出即收筆向上。筆劃五，策。筆鋒觸紙向右壓，再轉(zhuǎn)右上斜劃而慢慢收起，要點(diǎn)是需輕抬而進(jìn)。筆劃六，掠。向左下的筆畫(huà)，必須快而準(zhǔn)，取之中的險(xiǎn)勁為要節(jié)，出鋒需干凈利落，利而不堅(jiān)。筆劃七，啄。又稱(chēng)短撇，為一向左下之筆畫(huà)，如同鳥(niǎo)啄樹(shù)般的力道和氣勢(shì)。筆劃八，磔。向左下之筆畫(huà)，徐徐而有勁，收尾時(shí)下壓再向右橫畫(huà)而慢慢收起。
    永字八法，是中國(guó)書(shū)法筆劃的根基，由練熟此八劃后，即可延伸多樣筆劃，并各得其精神氣度。諸氏之“八法”解說(shuō)準(zhǔn)確扼要，但失之簡(jiǎn)約。筆者近日偶來(lái)雅興，結(jié)合今人沃興華先生等書(shū)家心得，特將“八法”要領(lǐng)歸納于下：
    一、側(cè)（點(diǎn)）
    點(diǎn)乃最短之筆劃，天然走勢(shì)不足，運(yùn)動(dòng)感薄弱，發(fā)揮余地有限。若寫(xiě)得不好，很容易成為一個(gè)向心、內(nèi)傾的圓，形式封閉則與周?chē)P劃隔絕，而顯得萎靡黯然。古人云，點(diǎn)若不露鋒芒，“則失之于鈍，鈍則芒角隱而書(shū)之神格喪矣”。因此，需要予以補(bǔ)救，其法有二。一、強(qiáng)調(diào)筆勢(shì)，起筆露鋒以承接上一筆劃，收筆出鋒以連貫下一筆劃，通過(guò)露鋒出鋒，與上下筆劃建立起顧盼映帶之呼應(yīng)關(guān)系；同時(shí)，應(yīng)注重打破圓點(diǎn)之內(nèi)傾特征以增加筆劃向外的張力。二、強(qiáng)調(diào)體勢(shì)，其形態(tài)要避免過(guò)平或者過(guò)直，因平與直皆靜止?fàn)顟B(tài)。而向左右稍作傾斜，則會(huì)產(chǎn)生動(dòng)勢(shì)，且需其它筆劃配合，方能保持平衡。姜白石《續(xù)書(shū)譜》云：“點(diǎn)者，字之眉目，全藉顧盼精神，有向有背，隨字異形”，“顧盼”乃指筆勢(shì)，“向背”則指體勢(shì)。由此與其他筆劃彼此呼應(yīng)，相得益彰，筆劃之間內(nèi)在聯(lián)系必得強(qiáng)化也。正因如此，“八法”中稱(chēng)“點(diǎn)”為傾側(cè)之“側(cè)”。
    一般而言，漢字每一筆劃都可分為“起筆”、“行筆”和“收筆”三個(gè)部分，點(diǎn)雖短小，仍亦如此。孫過(guò)庭《書(shū)譜》云：“一點(diǎn)之內(nèi)，殊衄挫于毫芒。”由于點(diǎn)之動(dòng)程甚短，完成三個(gè)動(dòng)作較難，易現(xiàn)兩病，一曰順勢(shì)按下，一撳即收，起、行、收三筆不分，筆劃瘦削簡(jiǎn)陋，空洞單薄。二曰按頓不力，因點(diǎn)之書(shū)寫(xiě)妙在兔起鷂落，勢(shì)如“高峰墜石”之大起大落，屬所有筆劃中是最具情緒化者，若不強(qiáng)調(diào)提按頓挫，則難免缺少激情。
    二、勒(橫)
    橫之筆劃狹長(zhǎng)，若行筆太快，過(guò)于流暢，則易顯單薄空洞，因此在書(shū)寫(xiě)過(guò)程中，不可信馬由韁，一掠而過(guò)，須馬韁緊勒，步步為營(yíng)，以求穩(wěn)重。因此，“八法”稱(chēng)之為“勒”也。唐太宗《筆法訣》有云：“為畫(huà)（劃）如勒，貴澀而遲”，具體的筆法為，運(yùn)筆時(shí)應(yīng)感覺(jué)前有物之阻拒，須竭力與爭(zhēng)，手不期顫而顫，則可“變起伏于鋒杪”，從而達(dá)到跌宕舒展，“如千里之陣云”焉。
    三、努(豎)
    書(shū)法藝術(shù)強(qiáng)調(diào)橫平豎直，然只是感覺(jué)，而絕非幾何學(xué)意義上僵硬的水平與垂直，只要達(dá)到視覺(jué)之平與直者，即使略有曲弧與波動(dòng)，亦無(wú)不可。且曲弧與波動(dòng)更具姿態(tài)，更顯生動(dòng)。因此“八法”稱(chēng)豎為“努”，努，古通“弩”，以“努”命名，意為形如弓弩而彎曲，且蓄力如弓弩之飽滿(mǎn)。柳宗元《八法誦》有云：“努，過(guò)直而力敗”；顏真卿《八法頌》云：“努，彎環(huán)而勢(shì)曲”，唐太宗《筆法訣》云：“為豎必努，……努不宜直，直則失力”，皆是此意。
    四、趯(鉤)
    漢字在篆書(shū)和漢隸（八分）中無(wú)鉤，楷書(shū)之鉤，乃由筆勢(shì)演化而來(lái)。筆劃于結(jié)束時(shí)提筆不夠高，急與下一筆劃連寫(xiě)，便會(huì)衍生出一段過(guò)渡，楷化時(shí)，鉤便應(yīng)運(yùn)而生。鉤是上下筆劃連續(xù)書(shū)寫(xiě)之產(chǎn)物，是從按筆到提筆的一個(gè)跳躍過(guò)程，因此“八法”稱(chēng)之為“趯”。古文中，趯有兩義，《詩(shī)•召南•草蟲(chóng)》云：“趯草蟲(chóng)，趯阜螽”，此處指跳躍，為本義；蘇軾《賈誼論》：“趯然有遠(yuǎn)舉之志”，此處有飄然遠(yuǎn)引之貌，乃引申義。理解古文趯之兩義，對(duì)書(shū)寫(xiě)極有幫助。先要按頓蓄勢(shì)，將力量集于尖鋒，然后突然躍起，稍有猶豫，則水滲墨滯，力疲勢(shì)軟，必失趯之本義，有背趯產(chǎn)生之前提也。顏真卿《八法頌》云：“趯峻快以如錐”；唐太宗《筆法訣》云：“趯須存其筆鋒，得勢(shì)而出”，亦是此意。
    五、策(挑)
    挑者，橫之變體也。較長(zhǎng)之橫自左而右運(yùn)行至半時(shí)，便要下按蓄勢(shì)，最后頓筆回鋒，與位于左邊的下一筆劃起筆相呼應(yīng)。挑是較短之橫劃，下一筆劃之起筆在其右邊，提筆運(yùn)行，順勢(shì)即可相接，不需一般橫劃之下按蓄勢(shì)，回鋒收筆。因此，策其實(shí)就是橫劃之前半部分，“八法”以騎馬動(dòng)作比喻橫劃，完整者稱(chēng)為收韁之“勒”，半截者則稱(chēng)為“策”，策乃揚(yáng)鞭之意?！队雷职朔ㄔu(píng)說(shuō)》認(rèn)為，“策筆仰鋒豎趯”，策與趯相近，兩者在行筆上都較快，應(yīng)得勢(shì)即出。
    六、掠(長(zhǎng)撇)
    撇之收筆于分書(shū)（漢隸）為按頓，在楷書(shū)為輕挑，此變之目的，是為與下一筆劃之連接。長(zhǎng)撇之下一筆劃在收筆處之右側(cè)，需有一個(gè)過(guò)渡，運(yùn)筆過(guò)程如飛鳥(niǎo)掠檐而下，因此“八法”稱(chēng)之為掠。柳宗元《八法誦》云：“掠，左出而鋒輕”；唐太宗《筆法訣》云：“為撇必掠，貴險(xiǎn)而勁，掠須筆鋒左出而利”。長(zhǎng)撇出鋒，形需微曲，力貴均勻，而勢(shì)要婉而暢。書(shū)者寫(xiě)字大多以右手執(zhí)筆，長(zhǎng)撇左行，略感別扭，出鋒之處極易飄忽乏力，因此須下大功夫予以感悟也。
    七、啄(短撇)
    啄劃從形狀方面觀(guān)察，與掠頗相類(lèi)似，不過(guò)稍短一些而已，故而當(dāng)今往往啄掠不分，統(tǒng)稱(chēng)為撇，然二者仍有區(qū)別。掠之下一筆劃在右而長(zhǎng)，掠之過(guò)程明顯；啄之下一筆劃在左，有順勢(shì)之態(tài)而短。啄劃在寫(xiě)法上起筆稍一頓挫，即向左下斜出，應(yīng)峻快利落，既速且銳，與鳥(niǎo)之啄食相類(lèi)，故名。柳宗元《八法誦》云：“啄，倉(cāng)皇而疾掩”；顏真卿《八法頌》云：“啄，騰凌而速進(jìn)”；康有為《廣藝舟雙楫》云：“啄之必峻”。啄與撇的關(guān)系同于策與勒的關(guān)系，皆后者的局部，可相互參照也。
    八、磔(捺)
    磔的本義是“分裂牲體”，以此命名捺畫(huà)，頗有些不可思議，然仔細(xì)考察，或可作如下解釋。分書(shū)又稱(chēng)八分，八與分兩字在《說(shuō)文解字》中均訓(xùn)作“別也”。“八”為象形，象一物分別相背之形，“分”宇添加刀旁，表示所用器具。分書(shū)與篆書(shū)相較，特點(diǎn)是將回環(huán)繚繞的字形割裂成左右上下的組合結(jié)構(gòu)，且對(duì)撇、捺的橫向出勢(shì)予以夸張，并將字形變長(zhǎng)為扁。“八”的字義和形體準(zhǔn)確地反映出分書(shū)的上述兩大特征。分書(shū)發(fā)展到楷書(shū)以前，并無(wú)撇、捺之名目；以后始加以區(qū)別命名，撇和捺類(lèi)似“八”形，于是順其意義，將左邊稱(chēng)作掠，右邊稱(chēng)作磔，《穆天子傳》卷五有“命虞人掠林”之句，此處掠有“斫伐”之意，與磔相近。而左掠右磔，可理解為分別相背的“八”字的含義。具體而言，左邊稱(chēng)掠，是因從粗到細(xì)，結(jié)束時(shí)尚需有回顧之勢(shì)，與掠字所含有的“拂過(guò)”之義相近；右邊稱(chēng)磔，是因從細(xì)到粗，力量逐漸增加，類(lèi)砍磔之態(tài)也。
    綜上所述，“永字八法”其實(shí)是指漢字八種基本點(diǎn)劃的寫(xiě)法，而趯(鉤)是筆劃連續(xù)書(shū)寫(xiě)的產(chǎn)物，是整飭后的筆勢(shì)，屬于筆劃的附屬部分；策(挑)是勒(橫)的—半，啄(短撇)是掠(長(zhǎng)撇)的一半，在形態(tài)與寫(xiě)法上有類(lèi)似之處。因此，從嚴(yán)格意義上講，永字基本筆劃只有橫、豎、撇、捺、點(diǎn)等五種而已。若思于書(shū)法方面有所進(jìn)步，得其要領(lǐng)，首先需將永字各筆劃練好寫(xiě)熟完全到位，而筆法只是書(shū)法之基礎(chǔ)，若想得書(shū)法大要，則尚需摸索結(jié)字之法，結(jié)章之法。三法皆備，方可信手揮毫，瀟灑落墨；而當(dāng)今多無(wú)知無(wú)畏之輩，未學(xué)爬而思騰越，且到處題詞，不知羞恥，則難免招致“墨豬”、“涂鴉”之誚也。