我國神話傳說中認為，甲是由被后世稱為“戰(zhàn)神”的蚩尤發(fā)明的（距今約5000 年前）。那個年代正是中國從部落聯(lián)盟到國家創(chuàng)建的時期，社會動蕩，戰(zhàn)爭頻繁。甲胄的出現(xiàn)當然是戰(zhàn)爭的產(chǎn)物。在氏族社會時期，為了抵御石箭木斧的攻擊，利用藤木皮革制作保護身體的防護工具，是完全有可能的。

 

早期盔甲只遮住頭、胸等人體的要害部位，后來的鎧甲則主要由甲身、甲袖、甲裙組成。根據(jù)出土實物來看，殷商時已有銅盔；周代時已有青銅盔和胸甲，胸甲是遮護前胸的，用犀牛皮或水牛皮做成。從文字記載中可以看到，周代已有專門負責甲胄的官，周代時的銅鎧甲多以正圓形的甲片為主，且7片為一組，甲上加漆，以使之呈現(xiàn)出白、紅、黑等各種顏色。穿鎧甲出征時，一般要罩上精美的繡袍以示軍威軍儀，在戰(zhàn)場上廝殺時才解下罩袍。

 

戰(zhàn)國是個諸侯爭霸、群雄割據(jù)的時代，科學、文化都得到了較大的發(fā)展，軍事裝備的制造技術進步也很快。從當時的官方文獻《考工記· 函人》中可以詳細地了解到制作皮甲的復雜程序、工藝以及甲胄的形制、尺寸、結構和各部位的比例，也可以看出當時各諸侯國對甲胄的高度重視。

 

從秦始皇陵兵馬俑坑和石甲胄陪葬坑的文物資料看，秦代的鐵質甲胄已占相當比例，但同時也使用著大量皮甲，說明秦代正處于戰(zhàn)國至漢代甲胄質料發(fā)展轉變的過渡階段。甲胄質地由皮革到鐵質的改變，主要緣于戰(zhàn)國至漢代進攻性武器由青銅轉變?yōu)楦h利的鐵兵器，迫使作為防護兵器的甲胄隨之逐步由皮質轉變?yōu)殍F質。大批秦始皇陵兵馬俑的出土，為人們提供了較為完整的中式鎧甲的形象資料。出土的秦代兵俑的鎧甲服飾裝束表現(xiàn)出嚴格的等級制度，軍官和騎士戴冠，普通士兵無冠。雖然不是實物，但是由于陶俑塑造得精致細膩，鎧甲的結構可以看得很清楚。

 

隋代使用最普遍的鎧甲為裲襠鎧和明光鎧。裲襠鎧的結構比前代有所進步，甲身由魚鱗等形狀的小甲片編制，長度延伸至腹部，取代了原來的皮革甲裙。甲身的下擺為彎月形、荷葉形甲片，用以保護小腹。這些改進大大增強了腰部以下的防御。明光鎧的形制基本上與前代相同，只是腿裙變得更長。

 

由于唐代進行了一系列服飾制度的改革，因此其戎裝形制已較完備，并具有鮮明的唐代風格。“甲之制十有三”，也就是說由13種鎧甲作為正式軍服，包括銅、木、皮、布等各種材質。用于實戰(zhàn)的，主要是鐵甲和皮甲。另有一種絹布甲，用絹布一類紡織品制成，結構輕巧，外形美觀，但沒有防御能力，不能用于實戰(zhàn)只作為武將平時的服飾和儀仗用裝束。唐代的兜鍪、鎧甲、皮靴造型考究，做工精細，而且雕鑄獸頭、云子花等。其中有的鎧甲在前胸雙乳部位各安裝一個圓護，有的再在腹部加裝一個圓護。甲片疊置，便于行動，其結構左右對稱，方圓對比，大小配合，從整體上看十分協(xié)調。特別是盛唐時期，國力鼎盛，天下太平，大部分戎裝脫離了實戰(zhàn)功用，演變成為美觀豪華、以裝飾為主的禮儀服飾，不僅鎧甲涂色，連內襯的戰(zhàn)袍也要繡上兇禽猛獸。

 

在中國古代，通常是通過增加鎧甲的甲片數(shù)量來提高其防護力的。所以，鐵甲有越造越重的趨勢。宋代的戎裝，一種用于實戰(zhàn)，一種用于儀仗?！端问贰分休d：全副盔甲共有1825片甲葉，各部件由皮線穿連，一般一副鐵鎧甲重量為25公斤左右。至于儀仗隊的將士服裝，多以黃帛為面，布做里，面上以青綠畫成甲葉式的紋樣，并以紅錦緣邊，以青布為下裙，紅皮為絡帶，長至膝，前胸繪有人面，背后至前胸纏有錦帶，著色。在宋朝時還出現(xiàn)了一種特殊的鎧甲——紙甲，據(jù)推測是用一種特殊的蠶繭紙制成的，優(yōu)點是輕便，而且防護力也較高。在當時的史書記載中有用數(shù)領精制鐵甲換取一領紙甲的記載，想必性能不會太差。

 

到了明朝，軍隊開始大量裝備一種棉甲，這是與當時火器大量運用于戰(zhàn)場的情況相適應的。這種戎裝的制作技術是將一定量的棉花反復捶打后，以圓形鐵釘連綴。雖然防穿刺型冷兵器的性能不一定好，但是輕便適于野戰(zhàn)，又能較好地防護火器攻擊。

 

清代是中國古代戎裝發(fā)展中變化最大的一個時期。一是滿族作為統(tǒng)治者，對漢族軍戎服裝加以改造，二是火槍、火炮的運用導致了戎裝的變革。清代的鎧甲分甲衣和圍裳。甲衣肩上裝有護肩，護肩下有護腋；另在胸前和背后各佩一塊金屬的護心鏡，鏡下前襟的接縫處另佩一塊梯形護腹，名叫“前擋”。腰間左側佩“左擋”，右側不佩擋，留作佩弓箭囊等用。圍裳分為左、右兩副，穿時用帶系于腰間。在兩副圍裳之間正中處，覆有質料相同的虎頭蔽膝。一般的盔帽，無論是用鐵或皮革制品造，都在表面髹漆?？鼻昂笞笥腋饔幸涣?，額前正中突出一塊遮眉，盔頂正中豎有一根插纓槍、雕翎或獺尾用的鐵或銅管?？笙卵卮故嗟壬慕z綢護領，有護頸及護耳作用，上繡有紋樣，并綴以銅或鐵釘。到了清朝末年，水兵、陸軍、巡警等服裝，已明顯帶有西歐軍服的特征。