土衛(wèi)六，土星衛(wèi)星中最大的一顆，由荷蘭物理學(xué)家、天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家克里斯蒂安·惠更斯于1655年3月25日發(fā)現(xiàn)。由于它是太陽系唯一一顆擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星，因此被視為一個(gè)時(shí)光機(jī)器，有助于我們了解地球最初期的情況，揭開地球生物如何誕生之謎。也許在不遠(yuǎn)的將來，當(dāng)?shù)厍虿辉龠m合人類居住的時(shí)候，土衛(wèi)六將成為又一個(gè)“伊甸園”。

探測(cè)器傳回消息：土衛(wèi)六很像地球

　　五年前，數(shù)百名科學(xué)家聚集在位于德國達(dá)姆施塔特的歐洲航天飛行中心，見證了偉大的一刻：科學(xué)家們接收到了無人探測(cè)器“惠更斯”號(hào)從土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六上發(fā)回來的信息。

　　工程師們花了整整10年研制無人探測(cè)器“惠更斯”號(hào)，并制定探測(cè)土衛(wèi)六的計(jì)劃。而為了使“惠更斯”號(hào)能夠進(jìn)行這么長距離的飛行，科學(xué)家們又花了7年。經(jīng)過這么多年的努力，任務(wù)終于要完成了。2005年1月14日，人們的神經(jīng)繃得異常之緊。

　　“如果‘惠更斯’號(hào)失敗了，那將是一場(chǎng)災(zāi)難。我們知道自己沒有第二個(gè)17年去探索土衛(wèi)六。”約翰·扎尼基教授說，他和他的團(tuán)隊(duì)設(shè)計(jì)了探測(cè)器的關(guān)鍵儀器。 

　　“還有一個(gè)惱人的擔(dān)憂。為了募集到資金研制‘惠更斯’號(hào)，我們一直把土衛(wèi)六描述為一個(gè)令人期待的神奇星球。但是，這只是我們對(duì)這個(gè)橙色星球理論上的推測(cè)。如果‘惠更斯’號(hào)探測(cè)到這個(gè)星球?qū)嶋H上非?；臎龊头ξ?，那些出資者一定會(huì)準(zhǔn)備好足夠的臭雞蛋扔到我們臉上。”

　　終于，第一組數(shù)據(jù)傳來了，整個(gè)達(dá)姆施塔特一片歡騰，顯然，“惠更斯”號(hào)的任務(wù)完成得很棒，土衛(wèi)六的確是一個(gè)令人振奮的星球。照片顯示出清晰的海岸線和黑色的湖泊，陸地表面顯得比較松脆，一名研究人員把它比作奶油布丁。

　　隨后兩個(gè)半小時(shí)，科學(xué)家們接收到“惠更斯”號(hào)從土衛(wèi)六發(fā)回的源源不斷的寶貴數(shù)據(jù)，該星球成橙色、巖層較厚、空氣中氮含量很高。

　　與此同時(shí)，發(fā)射“惠更斯”號(hào)的母船卡西尼號(hào)宇宙飛船也在對(duì)土衛(wèi)六進(jìn)行拍照，并通過雷達(dá)探測(cè)它的外表?？茖W(xué)家終于對(duì)土衛(wèi)六有初步的了解了。

　　“在太陽系中，土衛(wèi)六是除地球外唯一有湖泊海洋、表面有液態(tài)水的星球，”扎尼基說，“星球表面還有河道、有綿延的沙丘、有各種天氣，有復(fù)雜的碳?xì)浠衔?；最令人興奮的是，有足夠的跡象表明，土衛(wèi)六有適合原始生命生存的地下海洋。這是個(gè)不可思議的星球，它應(yīng)該成為一顆行星。”

    太陽如果演變，土衛(wèi)六將成新伊甸園？

    　土衛(wèi)六在很多地方和地球很相像，關(guān)鍵的區(qū)別是土衛(wèi)六非常寒冷，大氣溫度比地球低200度。這也難怪，土衛(wèi)六離太陽的距離十倍于地球，它能接收到的太陽熱量大概是地球的百分之一。這里可能會(huì)有復(fù)雜的有機(jī)物，但這么寒冷的環(huán)境阻礙了它們進(jìn)一步向生命進(jìn)化。

　    探測(cè)結(jié)果表明，土衛(wèi)六表面的這些河流、湖泊和海洋是甲烷構(gòu)成的，甲烷在土衛(wèi)六上扮演的角色和水在地球上扮演的角色相同。液態(tài)的甲烷從海洋中蒸發(fā)，在大氣層中凝聚，形成“降雨”落回土衛(wèi)六表面，有時(shí)還會(huì)引起“洪水”泛濫，造成河流改道，所有這一切都被“惠更斯”號(hào)拍了個(gè)正著。

    　“水在地球上以三種形態(tài)存在：水、蒸汽和冰，”扎尼基說，“土衛(wèi)六上的甲烷也一樣。它是土衛(wèi)六天氣變化的主要推手。”

　    當(dāng)太陽微弱的紫外線射進(jìn)土衛(wèi)六大氣層時(shí)，甲烷會(huì)分解為分子，并重新組合成更復(fù)雜、更像石油的碳?xì)浠衔?。這些物質(zhì)就像地球上的霧一樣。“惠更斯”號(hào)還在土衛(wèi)六上探測(cè)到了乙烷、乙炔以及其他復(fù)雜的碳?xì)浠衔锓肿?，這是石油商的夢(mèng)想。這些碳?xì)浠衔飼?huì)隨著土衛(wèi)六的“降雨”落到土衛(wèi)六表面上，由于土衛(wèi)六的重力比較小，所以該星球上的“雨滴”比地球上的雨滴要大得多。

    　海洋和湖泊還不是土衛(wèi)六故事的全部。當(dāng)“惠更斯”號(hào)在土衛(wèi)六上安定下來后，它還拍到了一種鵝卵石般的物質(zhì)，這種物質(zhì)不是石頭，而是冰，這證明水也是土衛(wèi)六上存在的物質(zhì)之一。

　    實(shí)際上，如果土衛(wèi)六不那么冷的話，生命可能早就形成了，因?yàn)樵撔乔蛏洗嬖谶@么多的有機(jī)物。土衛(wèi)六具有巨大的科學(xué)意義，美國宇航局科學(xué)副管理員艾爾·迪亞茲參與了歐洲研制“惠更斯”號(hào)探測(cè)器的工作。在收到“惠更斯”號(hào)發(fā)回的信息后，他說：“土衛(wèi)六就是個(gè)時(shí)光機(jī)，給了我們一個(gè)研究地球早期環(huán)境的機(jī)會(huì)。”