對于忍者，無論是日本人還是外國人都感到既神秘又驚奇。特恩布爾在他的《忍者：1460-1650》（Turnbull, Stephen. Ninja: AD 1460-1650. Illustrated by Wayne Reynolds, Osprey Publishing Ltd., 2003, p.5）一書中寫道：“對于任何軍事歷史學家而言，忍者一直是日本武士戰(zhàn)爭中最令人驚嘆的迷之一。”在今天，忍者(Ninja，にんじゃ)，與壽司（Sushi）、刺身（Sashimi）、藝伎（Geisha）、柔道（Sumo）、和服（Kimono）一樣，已經成為國際通用語。無論是正宗日本人，或是學忍術的外國人，他們想象當中忍者的形象通常是：全身黑色裝束，能飛檐走壁、跳墻越城、喚雨呼風、移星換斗，使用各種奇形怪狀的暗器。此形象有些刻板印象化，雖非準確無誤，倒也八九不離十。“忍者是日本封建時代的終極武士。在夜幕和夜行服的掩護之下，這些如鬼魂般出沒的戰(zhàn)士，以他們那不見蹤跡的拳頭，將恐怖深深刺入他們的敵人的心中，并給那些膽敢惹怒他們的人帶去滅頂之災（Kim, Ashida. Secrets of the Ninja. DOJO Press, 2000, p3）。”忍者就是那個時代的007、克格勃、摩薩德、海豹突擊隊，功夫十分了得。
　　日本的職業(yè)殺手歷史雖不如我國，但亦可追溯到久遠的古代。公元712年成書的《古事紀》（倭建命表記，《風土記》作倭武天皇，本名小碓尊，另有日本武、大和武等稱號）中記載了日本武尊（やまとたけるのみこと），假扮少女，襲殺了熊襲（くまそ）氏族的兩位首領熊曾、熊建。他的膽量、勇氣、偽裝術和武功為后世武士、忍者所景仰，遂有“日本武尊”之號。
　　忍者既是武士又是刺客，接受日本忍術的訓練（即秘密行動的技術）。“忍者”這個名詞最早可以回溯到戰(zhàn)國、江戶時代。忍者像日本武士道和日本武士一樣，遵循一套自己引以為榮的專門規(guī)范（忍術，忍者就是擁有忍術技法之特戰(zhàn)層級的單位所培養(yǎng)出來的終極戰(zhàn)士）。忍者的修行之術從未改變，流傳至今。他們執(zhí)行的任務從搜集情報、間諜戰(zhàn)、游擊戰(zhàn)到刺殺對手的頭目，屬于“專業(yè)化滲透小分隊”。忍者“無影無蹤地出現在敵人面前，無聲無息地潛入任何角落，絲毫不被察覺地穿越障礙。忍者——這是神秘騎士的靜默之道，影子武士的月光小徑，封建日本時代看不見的殺手（Secrets of the Ninja., p.3）。”忍術的最高哲學是不被敵人發(fā)現，因為一旦現身，忍者最可怕的敵人——武士就會對他們發(fā)動致命的攻擊，隱身是忍者最大的利器，這一點就像現代的B2戰(zhàn)略轟炸機，最大的特點就在于隱身。古代的忍者師傅說過：“一棵樹在森林里倒下，無聲無息，無人聽見；然而，它還是倒下了。”忍術亦是如此，一個忍者攻擊“盲人”是不被看見的，但他還是在攻擊（Secrets of the Ninja. 2000, p5）。
　　通常認為忍者的活動有兩個源頭，都出現在戰(zhàn)國時代：一是那些秘密的情報和間諜活動；二是帶有雇傭性質的刺殺活動，忍者提供專業(yè)化、正規(guī)化的刺殺敵人服務，大名或將軍則付給忍者頭目（業(yè)務經理）一定的項目費用，再由頭目付給刺客一定比例的勞務費，情況和今天大學的科研項目收費情況差不多，并且“按質論價、童叟無欺”。處于交戰(zhàn)狀態(tài)的大名通常透過局外人去執(zhí)行這類任務，因為一位有身份的大名不希望自己那些勇敢而又有榮譽感的武士卷入到這種秘密的、甚至被看作是見不得人的活動中去（Ninja: AD 1460-1650. p.5）。他們大量的神話和傳奇故事是許多關于忍者的，出現于日本戰(zhàn)國時代，經常為大名，或是封建貴族執(zhí)行秘密任務。忍者在戰(zhàn)國時代至多還處在黑社會階段，而在15-17世紀，活躍在的東亞政治舞臺上忍者的同行、著名的特務組織——明朝的錦衣衛(wèi)和朝鮮李氏王朝的“清風明月（????）”都走上了公務員的道路，享受著國家干部的待遇，走在街上和現在的城管、公安干警一樣牛。直到德川幕府將其大部分納入正式編制后，忍者才進入了專業(yè)化、正規(guī)化、組織化的吃皇糧的國家公務員隊伍，進入了最興盛的年代。1637年，忍者在九州參與了德川幕府撲滅日本基督徒發(fā)動的“島原之亂”，此后，忍者一直作為幕府將軍的一支特種部隊，參與了多次剿滅地方大名反叛和農民起義的作戰(zhàn)。但在整個江戶時代，忍者賴以生存和發(fā)展的亂世漸漸被太平盛世所取代，忍術的多種流派也隨著忍者的官僚化而缺乏競爭，漸漸失去了活力，忍者便由盛而衰，漸趨沒落。嘉永6年6月3日（1853年7月8日），美國海軍將領佩里（ペリー）來航之際，幕府派出伊賀忍者沢村甚三郎秘密潛入軍艦，執(zhí)行偵察任務，這可能是忍者的最后一次行動了。
　　忍術流派眾多，最重要的兩個流派是：伊賀流（いがりゅう）和甲賀流（こうがりゅう）。伊賀流存在于現在的三重縣伊賀市、名張市。早在鐮倉、室町時代，伊賀一代的小領主群星并起、各立山頭。百姓人人自危，不得不練習各種特種游擊戰(zhàn)技能，這就是伊賀流忍術的起源。忍者平常務農，或行商各地收集情報，戰(zhàn)時則活躍于戰(zhàn)場或后方。伊賀忍者勢力的坐大終于使得織田信長忍無可忍（爺又不是忍者，憑什么要忍），終于在1581年，織田率領四萬大軍，突然襲擊，一舉蕩平了四千伊賀忍者，拔除了忍者的基地，伊賀勢力隨即式微（見Siembieda, Kevin. Weapons and Assassins. Illustrated by Michael Kucharski, Palladium Books, 1983, p.21）。延寶四年(1676年)，由伊賀國藤林長守門的后代、鄉(xiāng)士藤林左武次保武撰寫了22卷的《萬川集海》(まんせんしゅうかい，萬川集海、ばんせんしゅうかい），包含別卷一部，成為忍術和兵法的大全，也是對伊賀流忍術的總結（Ninja: AD 1460-1650. p.4）。與隔山的甲賀流相異之處，在于甲賀忍者對主君盡忠，屬主公下屬的公務員性質；而伊賀忍者與雇主之間僅有金錢契約的雇傭關系，屬市場經濟性質。甲賀流是與伊賀流齊名之最有名的忍術流派之一。甲賀流存在于現在的滋賀縣甲賀市（こうかし）、湖南市。但是不存在以“甲賀流”為名的流派，“甲賀流”僅是近江國甲賀之地傳承的忍術流派之總稱，在那里形成了50多個相互競爭的忍者集團。改派忍者平常亦務農或行商各地收集情報，戰(zhàn)時則活躍于戰(zhàn)場或后方，在忍術流派之中長于用藥。
　　日本歷史上最著名的忍者是服部半藏（はっとりはんぞう），這是日本戰(zhàn)國時代至江戶時代初期時德川氏麾下的武士一族。德川家的這一支影子部隊屬于伊賀流的忍者。“半藏”一名是服部家用來代代相傳的名號。此外、歷代的族長都以石見守（いわみのかみ）世代相傳，因此又稱為服部石見守。服部氏于第2代的服部半藏正成時仕奉于德川家康以旗本的職位領有8000石俸祿。家康將召募自伊賀地方的武士編成伊賀同心軍團后交予服部指揮。一般若沒有特別說明，服部半藏指的就是第二代的服部正成，乃德川十六神將之一，又號稱“鬼半藏”。半藏麾下的伊賀同心兵士中有不少是伊賀忍者、因此流傳至后世的印象中，服部半藏之名代表著德川氏有名的忍者軍團。除了上述兩個主要流派之外，還有戶隱流忍術。真田十勇士是戰(zhàn)國末期至江戶時代初期跟隨名將真田幸村的十位奇人異士，其中以猿飛佐助與霧隱才藏最為后世所知，首先見于江戶中期的小說《真田三代記》，他們分別是：猿飛佐助（猿飛幸吉）、霧隱才藏（霧隱宗連）、望月六郎（望月幸忠）、海野六郎（海野利一）、根津甚八（根津貞盛）、穴山小助（穴山安治）、由利鐮之助（由利基幸）、筧十藏、三好伊佐入道和三好清海入道。由于真田氏的領地靠近戶隱流忍術的發(fā)源地戶隱，有人認為真田事實上就是戶隱忍者的首領。
　　女忍者的日文“くノ一”（Kunoichi）為忍者的暗語意指女性，使用女色來執(zhí)行任務則被稱為女忍之術 (くのいちの術)，是戰(zhàn)國、江戶時代的女間諜。女忍者主要是在一面倒的戰(zhàn)況之下，成為幫助改變戰(zhàn)況的特務人物。多數被偽裝成為女仆和或妾侍獻給目標人物，使女忍者能夠刺探對方的機密情報甚至是暗殺該要員，這種任務同克格勃使用的色情間諜沒有什么兩樣。因此，事實上很少會像男忍者一樣以全身黑色裝束執(zhí)行任務，有時也需要她們穿很少的衣服或者不穿衣服執(zhí)行任務。為了防止女忍者真心愛上目標人物或作出背叛行為，常有負責聯(lián)絡及監(jiān)視的忍者共同行動。在感到有任何背叛的可能時就馬上殺死女忍者，以殺人滅口，或提前game over（結束游戲）。最著名的例子就是初芽局（はつめのつぼね），傳說她是德川家康送往政敵石田三成身旁的女忍者。不過，初芽局更多地出現在文學作品和民間傳說當中，歷史上是否有此人則不明。初芽局成功接近本該視為敵人的三成后，卻因佩服他實際的人品而愛上了他，成了像是三成側室般的留在他身邊。背叛德川并因此為德川所殺。但也有傳說她活到了關原之戰(zhàn)（德川家康發(fā)動的消滅敵對勢力的重要戰(zhàn)役，此戰(zhàn)奠定了幕府將軍統(tǒng)治的江戶時代的歷史格局）后，一直憑吊著三成。在司馬遼太郎的小說《關原》里，不單是她單方面愛上三成，也有三成對她付出感情的描寫。在此作中采取了初芽局關原戰(zhàn)后出家的說法。而在堺屋太一的‘大いなる企て’中，則完全不采用“初芽＝間諜”的說法，單純只將她描寫為三成的愛妾，在佐和山城被攻下后，她和石田一家一起自殺殉節(jié)?？磥?，歷史的模糊和文學的想像都使得女忍者披上一層神秘的面紗。
　　一位真正的忍者并不依賴武器，忍者師傅常說：“一個赤手空拳的人，孤身一人，在一間空房子里，就可以練習忍術（Secrets of the Ninja. 2000, p3）。”忍術在日本戰(zhàn)國時代盛行一時是因為其極強的實用性。忍術是古代日本忍者所掌握的整套完善的間諜情報技術體系，包括有：追蹤、偵察、諜報、保鏢、暗殺等多方面的內容。他們能飛檐走壁，在沙地上飛跑不發(fā)出一點聲響；在水中屏息可長達五分鐘，如用特殊器具可在水底待上一天一夜；他們善于在水面和水底搏斗，甚至能潛到船底，偷聽船上人的對話……這種種的超人技能是通過非人的磨練才能習得的。由于忍術高手詭秘的行動，隱匿的行蹤，人們又稱忍術為“鬼術”、“無形術”。忍者完成任務之后，迅速脫離現場是必備的專業(yè)技能之一，因而，遁術在忍術中占有非常重要的地位。忍術中修煉的遁術包括五種：火遁之術（即利用燃燒產生的煙幕逃遁）、水遁之術（利用水下呼吸裝置、水上漂浮物或蘆葦等隱蔽物逃遁）、土遁之術（利用山石地形的掩護逃遁）、木遁之術（利用樹木叢林逃遁）、金遁之術（在自己逃遁的身后拋撒金屬障礙物，阻滯敵人的追擊，從而逃遁）。
　　忍者之所以能夠成為隱者武士，之所以有傳說中的飛檐走壁、夜行無聲、來無影去無蹤的絕技，在很大程度上依靠的是他們那些專業(yè)化的裝備和武器。忍者技藝超人，擅長使用劍、鉤等各種兵器與飛鏢等暗器。忍術武器有：手里劍（しゅりけん，小型刀劍，投擲時依靠鋒利的棱角殺傷敵人）、撒菱（まきびし，又稱十字釘，是逃走時撒在身后的一種菱形武器；凡是凹凸不平，能夠刺傷雙足的東西，都可以拿來代用）、忍刀（しのびがたな，倭刀的一種，具有多重用途）、吹矢（ぶきや，通常藏在笛子內的毒針）、忍杖（一種以弱制強的武器，先把竹子用油處理過，兩頭包銅，打擊對手的穴道，減低對手的攻擊能力和戰(zhàn)斗意志，中間還可以藏一些武器，如鏈子、長矛等）、手甲鉤（てくかぎ，套在手指攀登時起輔助作用）、水蜘蛛（みずぐも，渡河用的工具）、弓箭（bow）、苦無（くない，類似飛鏢一樣的暗器）、聞金（竊聽裝置）、坪錐（木頭刮削器，用于在模板墻上開窺視孔）、問外（拿在手里在暗處撥門栓、開窗戶的工具）等。除飛行隱身外，發(fā)放暗器亦為忍術武技之一絕。忍術暗器多為毒鏢及銅幣（邊鋒開刃），也有劍、鑿等。忍術暗器應用較多，擲發(fā)淬毒的銅幣是每個忍術高手的絕活。
　　如今已經是全球化的市場經濟，消失了上百年的忍者重新成為流行文化的寵兒，忍者從神秘的刺客變成了影視作品的熱門題材，不但《忍者神龜》系列長盛不衰，《火影忍者：忍者的崛起》、《甲賀忍法帖》、《忍者亂太郎》、《忍者哈特利》和《隱王》也在全球熱播，還有電影《忍-shinobi》、《大盜五右衛(wèi)門》、《忍者刺客》、《忍者戰(zhàn)場》等，不一而足。不但如此，與忍者相關的產業(yè)也方興未艾。忍者相關裝備和武器熱銷不止，例如這個網站（http://www./index.php?pr=Ninja_Supplies）上銷售忍者的全套裝備，從教授忍術的DVD到全套的忍者夜行服、從各種類型的手里劍到忍刀、從繩索到撒菱、從袖箭到鎖鐮（くさりがま）。忍者除去了傳統(tǒng)的隱身殺手的冷酷，一躍成為日本文化最重要的象征符號之一，也同柔道、劍道、空手道一道，在全世界吸引了為數眾多的“粉絲”，其衍生產業(yè)也為復蘇日本經濟做出貢獻。