公元1792年的9月26日，一支龐大到八百多人的外交使團(tuán)隊(duì)伍從英國(guó)揚(yáng)帆起航，他們的目的地是遙遠(yuǎn)而古老的中國(guó)，這是喬治三世國(guó)王派遣龐大的訪華使團(tuán)的船隊(duì)。為首的喬治•馬戛爾尼勛爵帶領(lǐng)著他的同事們將遠(yuǎn)渡重洋，參加當(dāng)朝的乾隆皇帝83歲壽辰的典禮。作為經(jīng)驗(yàn)豐富的外交官，喬治•馬戛爾尼勛爵對(duì)此行有著相當(dāng)?shù)淖孕?，由于這種盲目的自信，他只料到了開(kāi)始，而完全沒(méi)有料到等待他的灰色結(jié)局。
　　　　
　　經(jīng)過(guò)九個(gè)月的長(zhǎng)時(shí)間航行，時(shí)間已經(jīng)到了1793年，英國(guó)使團(tuán)終于在天津登陸，這一年對(duì)于英國(guó)與中國(guó)都具有非凡的意義。在出發(fā)前，“英政府給馬戛爾尼的訓(xùn)令要他竭力遷就中國(guó)的禮俗，惟必須表示中、英的平等。交涉的目的有好幾個(gè)：第一，英國(guó)愿派全權(quán)大使常駐北京，如中國(guó)愿派大使到倫敦去，英廷必以最優(yōu)之禮款待之。第二，英國(guó)希望中國(guó)加開(kāi)通商口岸。第三，英國(guó)希望中國(guó)有固定的，公開(kāi)的海關(guān)稅則。第四、英國(guó)希望中國(guó)給她一個(gè)小島，可以供英國(guó)商人居住及貯貨，如同葡萄牙人在澳門(mén)一樣。”
　　　　
　　當(dāng)雙方都興致勃勃等待會(huì)見(jiàn)的時(shí)候，不愉快發(fā)生了：按照清朝的規(guī)定，外國(guó)使臣來(lái)華朝見(jiàn)中國(guó)的皇帝，必須行三跪九叩。而馬戛爾尼認(rèn)為，向中國(guó)皇帝行三跪九叩禮有損于大英帝國(guó)的尊嚴(yán)，他主張朝見(jiàn)時(shí)向皇帝行單膝下跪的英式禮節(jié)。 英國(guó)使團(tuán)面臨著被驅(qū)逐的危險(xiǎn)。最終雙方達(dá)成了這樣的共識(shí)：在八月初六日萬(wàn)樹(shù)園禮節(jié)性的歡迎宴會(huì)上，英國(guó)使節(jié)行英國(guó)式禮節(jié)，而到八月十三日，在澹泊敬誠(chéng)殿正式舉行乾隆萬(wàn)壽典禮時(shí)，他們要行中國(guó)的三跪九叩禮。
　　
　　八月十三日，當(dāng)馬戛爾尼勛爵向乾隆皇帝曲下他那生硬的膝蓋，三跪九叩的時(shí)候，我們可以設(shè)想，中國(guó)歷史上有名好大喜功的“十全老人”面上的笑容該是何等的歡暢！23年后當(dāng)年的皇帝已經(jīng)故去，他的兒子嘉慶在位，英國(guó)國(guó)王第二次派遣訪華使團(tuán)，以羅爾•阿美施德為正使、當(dāng)年的副使斯當(dāng)東的兒子托馬•斯當(dāng)東為副使，再次提出英國(guó)的要求。可惜由于英國(guó)使團(tuán)拒絕向嘉慶皇帝行三跪九叩禮，而被驅(qū)逐出境了。是的，在1793年前后，誰(shuí)也不會(huì)想到47年之后將發(fā)生什么，而在半個(gè)世紀(jì)之后，歷史的天平向進(jìn)步的一方傾斜了。
　　
　　兩次懷著美好愿望而來(lái)，每次又都失望而回，英國(guó)人終于對(duì)和平談判死心了，他們覺(jué)得應(yīng)該換一種方式對(duì)待中國(guó)人……世事浮沉，又過(guò)了24年，即乾隆之孫道光在位的1840年，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，英國(guó)人終于用大炮打開(kāi)了滿(mǎn)清中國(guó)的大門(mén)。道光22年，也就是馬戛爾尼勛爵帶隊(duì)首次訪華的半個(gè)世紀(jì)之后，曾經(jīng)的天朝上國(guó)滿(mǎn)清中國(guó)政府與英國(guó)人簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《南京條約》。乾隆時(shí)期英國(guó)使團(tuán)想得到而沒(méi)有得到東西，英國(guó)軍隊(duì)用堅(jiān)船大炮都得到了。
　　
　　正如上述這幾組鏡頭一樣，一部?jī)H5萬(wàn)字的《中國(guó)近代史大綱》也曾讓我徹夜難眠。對(duì)比枯燥無(wú)味的歷史課，這本書(shū)更能作為青少年的歷史啟蒙讀物——“我在清華教學(xué)的時(shí)候，原想費(fèi)十年功夫?qū)懖拷??？箲?zhàn)以后，這種計(jì)劃實(shí)現(xiàn)的可能似乎一天少一天。我在漢口的那幾個(gè)月，身邊圖書(shū)雖少，但是我想不如趁機(jī)把我對(duì)我國(guó)近代史的觀感作一個(gè)簡(jiǎn)略的初步報(bào)告。這是這書(shū)的性質(zhì)，望讀者只把它作個(gè)初步報(bào)告看待。”盡管作者說(shuō)，但正是這樣一本初步報(bào)告，卻又讓多少本學(xué)術(shù)專(zhuān)著黯然失色啊！
　　
　　蔣廷黻氏是湖南邵陽(yáng)人，早年留學(xué)美國(guó)，受教于哥倫比亞大學(xué)，獲哲學(xué)博士學(xué)位。歸國(guó)后歷任南開(kāi)大學(xué)、清華大學(xué)歷史教授，后以書(shū)生從政，任民國(guó)政府高級(jí)外交官直至退休，不久病逝于紐約。作為現(xiàn)代中國(guó)著名的歷史學(xué)家，他所編《近代中國(guó)外交史資料輯要》兩卷，是中國(guó)第一部編審精當(dāng)、卷帙浩大的近代外交文獻(xiàn)匯編，為外交史研究成為一門(mén)歷史學(xué)分支學(xué)科的奠基之作；他所著《中國(guó)近代史》，雖僅5萬(wàn)余字，卻在當(dāng)時(shí)就流傳甚廣，奠定了他在近代史領(lǐng)域的學(xué)術(shù)地位，也反映出那一代受過(guò)西方高等教育和西潮影響的學(xué)人，在思考國(guó)家前途、民族命運(yùn)和主張政治改良的普遍心態(tài)。
　　
　　從魏源到馮桂芬、郭嵩燾，再到康有為、梁?jiǎn)⒊?，再到胡適之蔣廷黻……自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，中國(guó)的知識(shí)分子們就開(kāi)始思考著中國(guó)如何才能自立于世界民族之林。近代化成為中國(guó)這百多年的獨(dú)有命題，蔣氏這本書(shū)的著眼點(diǎn)也恰恰在此：“近百年的中華民族只有一個(gè)問(wèn)題，那就是：中國(guó)人能近代化嗎？能趕上西方人嗎？能廢除我們的家族和家鄉(xiāng)觀念而組織一個(gè)近代的民族國(guó)家嗎？能的話，我們民族的前途是光明的；不能的話，我們這個(gè)民族是沒(méi)有前途的。因?yàn)樵谑澜缟希磺械膰?guó)家能接受近代文化者必能富強(qiáng)，不能者必遭致慘敗，毫無(wú)例外。并且接受得愈早愈好，日本就是好例子。”
　　
　　回顧百五十年的近代史，我們不禁唏噓不已。在這里還有一組很有趣的鏡頭，也許能為我們帶來(lái)不同的思考：在中國(guó)廣州虎門(mén)，站立著一尊威武不能屈的林則徐塑像。被譽(yù)為近代中國(guó)放眼看世界第一人的晚清重臣林則徐，在這藍(lán)天白云之下，閑看月圓月缺，靜聽(tīng)潮起潮落。在日本浦賀的街頭，也站立著一尊威風(fēng)凜凜的塑像。奇怪的是，他不是亞洲人的相貌，反倒是一個(gè)高鼻、凹眼、卷發(fā)的西方人。他是美國(guó)海軍將軍佩里，是第一個(gè)用艦隊(duì)叩開(kāi)日本國(guó)門(mén)的不折不扣的侵略者。這兩尊迥異的塑像背后，正折射出中日兩國(guó)不同的近代化道路。