這種病毒的基因組比一些細胞生物的基因組還大，它的遺傳復雜性使科學家感到疑惑，不知道該把它歸為“無生命”生物，還是“有生命”生物行列。海洋微生物學和環(huán)境病毒學專家、這項研究的第一論文作者和英屬哥倫比亞大學教授柯蒂斯·蘇特勒說：“我們一般認為病毒都很小，是簡單生物體，只有少量基因。然而我們在這種病毒里發(fā)現(xiàn)的大量遺傳機制，只能在有生命的細胞生物體里找到，它們需要很多基因才能產(chǎn)生DNA、RNA、蛋白質和糖。”

　　該研究成果發(fā)表在本周的《美國國家科學院院刊》上。一般情況下，病毒在活宿主細胞外無法自我復制，它們需要利用宿主提供的蛋白質進行復制，自我復制形式是區(qū)分“無生命”和“有生命”生物的分界線。然而最新發(fā)現(xiàn)的這種巨型病毒卻對上述歸類標準發(fā)起了挑戰(zhàn)，它們雖然仍需要一個細胞進行復制，但它們是在自己的基因組里進行編碼的。

　　20世紀90年代初，有人在德克薩斯州沿海水域發(fā)現(xiàn)這種巨型海洋病毒。蘇特勒和他的科研組確定該病毒的基因組含有大約73萬個堿基對。這使Cafeteria roenbergensis病毒成為目前已知的世界最大海洋病毒和第二大病毒，排名僅次于淡水病毒——多噬棘阿米巴模仿病毒，后者擁有120萬個堿基對。Cafeteria roenbergensis病毒還感染在海洋食物鏈中處于重要地位的浮游動物。

　　蘇特勒說：“盡管這些海洋浮游生物的掠食行為在海洋和淡水系統(tǒng)的碳轉移及營養(yǎng)循環(huán)過程中起著重要作用，但是我們對該病毒在這個系統(tǒng)里所扮演的角色幾乎一無所知。毫無疑問，這種病毒可能還是一大組未知但是具有生態(tài)重要性的海洋巨型病毒的代表。”

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