明朝穆宗隆慶元年（1567年），我國(guó)海禁已開(kāi)，歐美諸強(qiáng)攜本國(guó)貨幣（銀幣）到我沿海商埠進(jìn)行通商貿(mào)易，外國(guó)銀元開(kāi)始流入中國(guó)，至清代流通益廣，深入內(nèi)陸。這些外國(guó)銀元如西班牙本洋和墨西哥鷹洋形式劃一，計(jì)算和使用非常簡(jiǎn)便，民眾樂(lè)用，故在兌換中國(guó)元寶、銀錠時(shí)可兌到七錢(qián)二分甚至七錢(qián)八分。外國(guó)銀元（一般重七錢(qián)二分，含銀率90％，即實(shí)含銀六錢(qián)四分八厘）大量入境，每年套購(gòu)了我國(guó)大量的白銀。估計(jì)每年損失純銀數(shù)百萬(wàn)兩。長(zhǎng)此以往，損失難以估量。此情引起朝野上下重視，不少有識(shí)之士紛紛要求自鑄銀元，以挽回國(guó)家之權(quán)益。
光緒十三年（1887年），兩廣總督張之洞為抵制外國(guó)銀元入侵，奏請(qǐng)大清自鑄銀元，獲準(zhǔn)在廣州大東門(mén)外黃華塘設(shè)廠開(kāi)鑄，機(jī)器購(gòu)自英國(guó)的伯明翰·拉爾夫·希頓父子造幣有限公司。光緒十五年（1889年）八月初六日，廣東開(kāi)爐鑄出光緒元寶七錢(qián)三分和七錢(qián)二分銀元系列，開(kāi)古老的中國(guó)銀兩制向銀元制轉(zhuǎn)化之先河，開(kāi)始有效阻止外國(guó)銀元在我國(guó)的盤(pán)剝牟利。
繼中國(guó)近代機(jī)鑄銀元崛起后，維持2000多年之久的方孔錢(qián)制發(fā)生了質(zhì)的變化。光緒二十六年（1900年），李鴻章奏準(zhǔn)在廣東首開(kāi)機(jī)鑄光緒元寶銅元。每枚當(dāng)制錢(qián)十文，百枚當(dāng)銀元一元。因其面額比較適應(yīng)流通的需要，頗受商民的青睞，故在銅錢(qián)流通山窮水盡之下，無(wú)疑是一帖靈丹妙劑，為中國(guó)銅元注入新的活力。銅元一誕生即見(jiàn)成效，政府從中漁利，坐享其成，遂令全國(guó)各地競(jìng)相仿效，至光緒三十一年（1905年）達(dá)到鼎盛。辛亥革命后，銅元種類(lèi)繁多，有開(kāi)國(guó)紀(jì)念幣、共和紀(jì)念幣、中華銅幣、中華元寶等等，濫鑄貶值情況較清末更甚，成了各地軍閥財(cái)政收入來(lái)源的主要渠道。1936年，國(guó)民政府發(fā)行法幣的銅輔幣，舊式銅元走向式微，逐漸退出流通。
