現(xiàn)在，人類在地球上制造了無數(shù)的垃圾。僅以美國為例，每人每天平均要丟棄超過1.8公斤的垃圾，整個美國每年要制造的垃圾總量超過2510萬噸 [source: EPA]。

因為我們對自己地球上的垃圾山尚且窮于應付，那么當然也無暇關(guān)心在國際空間站以外和正在運行的少數(shù)衛(wèi)星軌道中的太空垃圾。但是美國國家航空航天局（NASA）聲稱，在太空中可能有數(shù)以百萬計的垃圾物體，它們或大或小，形成了環(huán)繞地球運轉(zhuǎn)的垃圾云團。

1997年1月22日，Delta 2運載火箭主推進艙墜落在美國田納西州的喬治城。
     那么，究竟什么是太空垃圾呢？它們?nèi)绾芜M入太空，或者說，誰是第一個把它們送入太空的人?它們會不會在哪天墜入地球并擊中我們的后腦？

什么是太空垃圾

太空垃圾肇始于上世紀中葉，當時正值太空競賽的開端。

當前蘇聯(lián)于1957年10月4日向太空發(fā)射了人類歷史上首顆人造地球衛(wèi)星——斯普特尼克1號（Sputnik I），全世界都投來了關(guān)注的目光。雖然這顆衛(wèi)星與現(xiàn)在的衛(wèi)星規(guī)格相比小了許多——只有一個水皮球那么大——它依然引起了世界各國的擔心，尤其是美國。伴隨著太空競賽的升級，衛(wèi)星發(fā)射讓許多美國人十分憂慮，因為它與核武器競賽具有關(guān)聯(lián)。既然蘇聯(lián)有能力將衛(wèi)星送入太空，他們同樣可以將核彈捆綁在火箭上，在幾小時內(nèi)就可以確定打擊目標。

在人們不經(jīng)意間，許多國家已經(jīng)把大量資源投入到太空項目——這直接導致了美國國會批準成立美國國家航空和宇宙航行局（NASA）。

在太空競賽開始之后，政府、手機通信公司、電視和GPS服務公司每年都會發(fā)射了上百顆人造地球衛(wèi)星。這些衛(wèi)星，連同火箭和其它送出太空的物體，共同構(gòu)成了太空垃圾的主要來源。美國NASA軌道殘骸太空計劃辦公室（Orbital Debris Space Program Office）同時也把下列物體列入太空垃圾的范疇：

美國南佛羅里達科學博物館（South Florida Science Museum）執(zhí)行館長吉姆羅林斯（Jim Rollings）手持“奮進號”航天飛機遺棄的陶瓷瓦。

• 多級火箭的高級部分——現(xiàn)在航天飛機實際上需要由多個運載火箭層層疊加，當我們把宇宙飛船送上足夠高的太空，我們往往需要超過單級火箭的推力。因此，這些火箭需要分級（stages）推進。末級火箭我們通常稱之為高級火箭（Upper stages），因為它們最靠近整個航天飛機的頂部。因為它們點燃最遲，因此，噴出的材料最有可能被地球軌道捕獲，它們是太空垃圾的主要類型。
• 固體火箭發(fā)動機排放物——許多航天飛機利用固體火箭燃料作為動力，發(fā)射之后，一些燃料會殘留在各種容器當中，并四處飛散。這就增加了太空碰撞的風險，因為它們在爆炸之后會產(chǎn)生更多的太空垃圾。
• 涂料微?！m然難以置信，但是在地球軌道當中確實可能存在無數(shù)的涂料微粒。高溫或者與其它物體相撞，會導致涂料從宇宙飛船上脫落，并最終成為太空垃圾。

太空垃圾的危險

美國太空監(jiān)控網(wǎng)絡（Space Surveillance Network）——負責跟蹤飄浮在太空中的碎片并上報給NASA——已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過13,000枚直徑達0.1米以上的人造物體[來源: National Geographic News]。而且這個數(shù)量在不斷增長——在2000年，這個數(shù)字還只是9,000枚。該部門估計，在地球軌道中，還飄浮著數(shù)以百萬計更加微小的顆粒，它們的總重可能達到5,500噸。但是，這些太空垃圾是否會給國際空間站帶來麻煩，或者傷及地球上的人們呢？

高速飛行的太空垃圾可能在與其它物體碰撞后產(chǎn)生更多碎片。

雖然難以置信，許多太空垃圾圍繞地球運轉(zhuǎn)的速度可以達到每小時35,406公里。任何以如此高的速度飛行的物體，如果與其它物體相撞，就可以產(chǎn)生相當大的破壞。即使是極小的涂料微粒，這樣的速度足以在國際空間站的窗戶上形成一個0.65公分的穿孔。

因為在太空中有如此眾多的飛行物體，科學家擔心這些物體的碰撞可能產(chǎn)生更多的碎片。即使我們從現(xiàn)在開始停止發(fā)射宇宙飛船，并且不再將任何物體送往太空軌道，這些碎片依然會保持不變，直到2055年以后[來源: National Geographic News]。畢竟，情況可能繼續(xù)變糟，因為這些材料早已經(jīng)在太空中累積，并且不可避免地與其它物體相撞并產(chǎn)生更多的太空垃圾。專家們所擔心的問題早已經(jīng)在現(xiàn)實中發(fā)生，最近的一起碰撞發(fā)生在2005年1月17日，一塊因中國火箭爆炸而產(chǎn)生的碎片與一只31歲的美國廢棄衛(wèi)星迎頭相撞。雖然這次撞擊只產(chǎn)生了四塊碎片，但是觀察者擔心，產(chǎn)生不可以避免的連鎖反應只是時間問題。

不過對于宇航員的好消息是，這些太空垃圾一般位于地球上空885公里至1,005公里之外，國際空間站的飛行活動一般在距離地球402公里的軌道中，而宇宙飛船通常也只達到地球之外603公里的太空。而且，太空計劃通常也會對火箭的設計上進行改進，以盡量減少發(fā)射所產(chǎn)生的碎片。

對于生活在地球上的我們來說，會不會受到墜落地球的太空垃圾的傷害呢？任何在地球軌道中的物體，最終都會受到地球引力的作用而拉回地球——這主要取決于該物體的高度和速度。這些物體的海拔越高，它們墜落地球的路程就越長，而靠近地球時的速度也越快。這些物體可能在地球軌道中停留若干千年。

但是它們有可能從我們的身后襲來嗎？幸運地是，大部分的碎片在墜落地球的過程中都會因大氣的摩擦而燒毀，迄今為止并沒有哪個人因為太空垃圾而受到傷害——英國著作家聲稱，太空垃圾墜入地球傷人的概率為二百億分之一。

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