趙高是沙丘之謀的主謀，也是未來毀滅秦帝國的主要人物。有關(guān)趙高的身世，兩千年來了解甚少而曲解甚多。
我們知道，趙高是有兒女的人。他的女兒嫁與閻樂。閻樂任咸陽令，曾經(jīng)參與望夷宮政變。這是趙高不是宦閹的明確證據(jù)。實(shí)際上，司馬遷從來沒有說過趙高是宦閹，不僅司馬遷沒有說過，東漢以前的所有史籍中都沒有趙高是宦閹的記載。說趙高是宦閹的誤解，一是出于對(duì)“宦”字理解的錯(cuò)誤，二是基于錯(cuò)誤的文字“隱宮”所作的丑化曲解。
      《史記·李斯列傳》記載說趙高是“宦人”，有“宦籍”。這是趙高被誤解為宦閹的一條材料。然而，根據(jù)新出土的《張家山漢墓竹簡(jiǎn)》，“宦”，就是在宮中內(nèi)廷任職的意思。宦人，就是任職于宮內(nèi)之人，相當(dāng)于王或者皇帝的親近侍衛(wèi)之臣?；录?，就是用來登錄出入于宮門者的登記冊(cè)。秦漢時(shí)代，不管是“宦人”、“宦籍”，還是“宦官”的用語，都沒有指被去勢(shì)的男人出仕宮內(nèi)官職，也就是后代所謂的“宦官”的語義。當(dāng)時(shí)，被去勢(shì)后的男人被稱為“奄（閹）人”，在宮中任職的閹人被稱為“宦奄（閹）”，定義非常清楚。根據(jù)這個(gè)最新的材料，趙高是任職于宮中的宦人，也就是皇帝的親近之臣，而不是被去勢(shì)的宦閹。
《史記·蒙恬列傳》說“趙高兄弟皆生隱宮”。這是趙高被曲解為宦閹的另一條材料。
“隱宮”一詞，本來語義不明。東漢以后，一位為《史記》作注解的劉姓人士借題發(fā)揮，他將“隱宮”之“宮”解釋為去勢(shì)的宮刑，進(jìn)而生發(fā)開去說，趙高的父親受宮刑去勢(shì)，母親與他人野合生下了趙高兄弟。趙高兄弟冒姓趙，也受宮刑被去勢(shì)成了宦官。謊話越編越大，越編越痛快，于是以訛傳訛，到了唐代以后，趙高一家都是宦閹的不經(jīng)流言，就逐漸固定下來。秦史專家馬非百先生早就根據(jù)《睡虎地云夢(mèng)秦簡(jiǎn)》指出，“趙高兄弟皆生隱宮”的“隱宮”一詞，是“隱官”的誤寫?！稄埣疑綕h墓竹簡(jiǎn)》出土以后，隱官的意義更加清楚明白。隱官，既用來指稱刑滿人員工作的地方，也用來指稱刑滿人員的身份，與宮刑和去勢(shì)完全沒有關(guān)系。
著名歷史學(xué)家顧頡剛先生有一個(gè)非常有名的論斷，叫做層累地形成的古代史。顧先生以為，今天我們所見到的古代史，經(jīng)過了歷代不斷地改造重寫，已經(jīng)不是原汁原味，而是添加了歷代所喜好的口味。為了了解真實(shí)的古代史，必須清理歷代的添加，復(fù)原古代的真相。東漢因?yàn)榛麻幹溚隽藝?，劉氏的曲解投合了?dāng)時(shí)人痛恨宦閹的心情，大家都愿意傳布亡國禍?zhǔn)锥际腔麻幍牧餮?。唐代又是宦官專?quán)亂政，古來宦閹亡國的陰魂未散，在類比聲討的風(fēng)氣下，趙高是宦閹的流言蜚語，自然光大發(fā)揚(yáng)，成了不刊定論。明代，宦閹之禍愈演愈烈，到了清末，大太監(jiān)李連英還在慈禧宮中肆意擅權(quán)，人們對(duì)宦官的痛恨無以復(fù)加。如此代代層累之下，曲解的歷史也就一直被作為正史流傳下來，一直到今天。不過，這些都是題外話了，我只是借此感慨人性的軟弱，我們都愿意相信我們?cè)敢庀嘈诺氖虑椋劣谡娌徽?，假不假，倒在其次了?br _extended="true">歷史敘事，是基于歷史事實(shí)的敘事。核實(shí)歷史事實(shí)的真相，是歷史學(xué)家所從事的工作的基礎(chǔ)，因?yàn)闆]有真實(shí)，爾后的一切都是流沙上的建筑。不過，真假的鑒定，史料的考證，那是需要用論文的形式表達(dá)的另一種歷史。眼下而今，我們還是回到歷史敘事上，再次切入沙丘之謀前趙高的為人行事上來。
趙是趙國王族的姓氏，趙高的父系是趙國王室的疏族。戰(zhàn)國時(shí)代，天下合縱連橫，各國間結(jié)盟換約，相互間以王室公子作為人質(zhì)。這些作為人質(zhì)的公子，多是國君眾多子女中不受寵愛的疏遠(yuǎn)者，被打發(fā)出質(zhì)后往往長(zhǎng)期滯留異國他鄉(xiāng)，不少人貧窮潦倒終生，至死不得歸還。趙高祖上，大概是由趙國到秦國作質(zhì)子的這一類公子，在趙國無寵，在秦國無援，不得意而滯留于秦，后來在秦國娶妻生子，子孫后代流落于咸陽市井當(dāng)中，成為秦人，與普通庶民無異。
趙高有兄弟數(shù)人，都出生于隱官。在歷史上留下姓名者，只有弟弟趙成。趙成后來接替趙高，做了秦帝國的郎中令，曾經(jīng)參與謀殺秦二世的望夷宮政變，也是一位人物。隱官是政府設(shè)置于不引人注目處的手工作坊，用來安置刑滿罪人工作。趙高的母親，因?yàn)橛凶锸苓^刑罰，赦免后，由于身體有受刑后的殘疾，不便見人，也不愿被人瞧見，就一直在隱官勞動(dòng)生活。
在秦代的等級(jí)身份規(guī)定中，在隱官勞動(dòng)生活的人，其身份也叫隱官，用現(xiàn)在的話來說，相當(dāng)于刑滿釋放人員，地位在普通庶民之下，所能占有的土地和住宅，只有普通庶民的一半。帝國法律注重公正，隱官雖然地位低下，其婚姻卻不受限制，隱官子女的身份也同于普通庶民。趙高的父親，大概是在隱官工作的下級(jí)文法官吏，通曉法律，精于書法，在隱官任職時(shí)結(jié)識(shí)了趙高的母親，組建了家庭，生下趙高兄弟。秦是注重世業(yè)的國家，子承父業(yè)、以吏為師成了帝國的國策。趙高成年以后能夠走文法的道路入仕，成為第一流的書法家和法學(xué)家，都與父親的職業(yè)和影響密切相關(guān)。
趙高生于秦昭王末年，大概是在昭王五十一年(前256)前后生于秦國首都咸陽。當(dāng)時(shí)，秦國和趙國間的長(zhǎng)平之戰(zhàn)早已結(jié)束，趙國首都邯鄲被秦軍長(zhǎng)期圍困后剛剛解圍。三年以前，秦始皇出生于邯鄲，此時(shí)正與母親一道困處城中，惶惶不可終日。想來也是有趣，秦始皇和趙高基本上是同齡人，他們?cè)跉v史上扮演了交換毀滅的角色。秦始皇的父親是秦國的王族，他由秦入質(zhì)于趙，娶趙人為妻。秦始皇出生于趙都邯鄲，后來消滅了趙國。趙高的祖上是趙國的王族，由趙入質(zhì)于秦，娶秦人為妻。趙高出生于秦都咸陽，后來毀滅了秦國。另一位同齡人劉邦，同年出生于楚國的沛縣，四十余年后，他與趙高聯(lián)手消滅了秦，不久又繼承了秦始皇的遺業(yè)，以秦為根基創(chuàng)建了漢。至于另一位關(guān)系秦帝國興亡的重要人物李斯，此時(shí)已經(jīng)成年，大概二十五歲左右，正在楚國作郡的小吏。這些將要推動(dòng)歷史的人物，尚未碰撞在一起，正散處各地，默默地等待著歷史的召喚。
秦國自商鞅變法以來，以耕戰(zhàn)立國，以法律治國。軍人，最受社會(huì)推崇；官吏，最為民人敬畏。秦國男子走上社會(huì)的途徑，不外從軍和為吏兩條正道。男子十七歲成年，傅籍開始承擔(dān)國家的徭役租稅，或者應(yīng)征參軍，殺敵立功，或者入學(xué)室學(xué)習(xí)，通過選考出任官吏。學(xué)室是專門培養(yǎng)文法官吏的官設(shè)學(xué)校，分別設(shè)置在首都和各郡。學(xué)生多從文法官吏的子弟當(dāng)中選拔，十七歲入學(xué)，學(xué)習(xí)三年，主要學(xué)習(xí)識(shí)字、書法和法律。學(xué)滿三年以后，在所在學(xué)室參加資格考試，可以背寫五千字以上者為合格，除授為史，即可以擔(dān)當(dāng)文法事務(wù)的小吏，也就是辦事員。除授為史者，進(jìn)而可以參加中央政府主持的初等選拔考試。初等選拔考試在各地舉行，各郡的試卷送到首都咸陽，統(tǒng)一由少府屬下的大史審閱判定。判定的結(jié)果，提拔最優(yōu)，處罰最劣。成績(jī)最優(yōu)秀者被任命為出身縣的令史，相當(dāng)于秘書一類，直接在縣令的手下工作；成績(jī)最差者，其所除授的史職將被取消。三年后，出任令史者還有一次高等選拔考試，經(jīng)過嚴(yán)格的考試和審查，選拔最優(yōu)秀者一人，進(jìn)入宮廷擔(dān)當(dāng)尚書卒史，以內(nèi)廷秘書的職務(wù)，直接在秦王的左右工作。