儒與儒家在孔子創(chuàng)建儒家之前是有區(qū)別的，孔子建立儒家學說之后，這兩個概念經(jīng)常被認為是相同的了。在談論儒家之前，我們先來看看儒與儒家的區(qū)別。

我們先從古代文獻中對儒的描述來看看“儒”的基本概念，儒原本是儒士的簡稱。《說文》有“儒，術士之稱。”，《法言·君子》云“通天地之人曰儒”，《墨子·非儒下》“儒浩居而自順者也”，王充的《論衡·超奇》說“能說一經(jīng)者為儒生”，《周禮太·宰》曰“四曰儒，以道得民。”，《禮記·儒行》“儒之言優(yōu)也和也，言能安人能服人也。”。從以上我們可以基本知道在儒家形成以前，儒就已經(jīng)存在了，它不過只是熟悉當時皇家詩書禮樂的從巫、史、祝、卜這些人中分化出來的術士，和也是從當時巫、史、祝、卜分離出來并研究陰陽五行、蓍蔡卜筮等的方士是相同的，都是為國家和社會服務的人（當然主要是為王公貴族服務）。因為熟悉詩書禮樂，所以自身的文化素質自然是比較高的，因此在對古中國文化的傳承起著非常重要的作用。故莊子有“儒以詩禮發(fā)冢”之論。[《莊子·外物》]

春秋戰(zhàn)國時期，隨著周天子勢力的逐漸衰弱、各諸侯國國力的日漸壯大，原有的封建禮節(jié)遭到了嚴重的挑戰(zhàn)。自恃國力強盛的諸侯，常常逾越周禮，行使天子的禮節(jié)以滿足自己的需要，而把持朝政的一些卿大夫也逾越禮節(jié)的享受這一特權。禮樂制度的破壞，諸侯、士大夫擅自任意更改禮樂使其為自己所享用的行為，使對詩書禮樂十分熟悉的儒士門自然非常不滿，作為受儒影響并熟悉儒術的孔子，自然也對如此違悖周禮的現(xiàn)象的十分反感，并強烈譴責。由于天下政局的混亂，百姓流離失所民不聊生，這種環(huán)境也促使孔子希望恢復和諧安定的社會，恢復周公所創(chuàng)立的禮樂制度。在此環(huán)境背景下，孔子舉起了恢復“周禮”的大旗，并堅持不懈窮其一生在吶喊在實踐，雖然他的行動是失敗的，但是他的教學育人的行為，卻開創(chuàng)了中國的教育，同時也開創(chuàng)了中國的儒家之學。儒家也終因孔丘橫空而出。

    從上述論述中可以在孔子之后，儒家成為了一“重其言”的學說，并且以“道最為高”；同以往儒所注重禮儀，“助人君順陰陽明教化”的一門技能已有本質的不同了。

儒家最早的經(jīng)典論著應該就是孔子學生和弟子所編纂的《論語》。據(jù)《漢書·藝文志》所載“《論語》者，孔子應答弟子時人及弟子相與言而接聞於夫子之語也。當時弟子各有所記。夫子既卒，門人相與輯而論篹，故謂之《論語》。”在儒家經(jīng)典的四書中，最能體現(xiàn)和代表原汁原味孔子思想意識的就是《論語》。雖然是其講學生活中為弟子解惑時以及與人們交流的言語，但是樸素、簡單、明了，許多道理看似淺顯，但是其中的寓意深遠?？鬃酉矚g學生的思悟和聯(lián)想以及引申，喜歡學生的舉一反三。所以要了解孔子的儒家，就一定要好好讀《論語》的，其后的《大學》、《中庸》都是在《論語》基礎上的發(fā)展和拓寬。

司馬遷在《史記》里，對孔子的生卒以及時代背景有過詳盡的交代，《史記·孔子世家》說：“孔子生魯昌平鄉(xiāng)陬邑，其先宋人也。…魯襄公二十二年而孔子生。…孔子之時，周室微而禮樂廢，《詩》、《書》缺。追跡三代之禮，序《書傳》。上紀唐虞之時，下至秦繆，編次其事。”

　　對于當時的社會政治環(huán)境，孔子雖然為實現(xiàn)自己的理想而周游列國，但是到處碰壁（正如后人說之為喪家的犬狗一樣，到處被打），于是乎不得不感嘆到“風鳥不至，河不出圖，吾已矣夫！”對于春秋時期的西周禮教的破壞，孔子由悲憤發(fā)出“八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。”，“嗚呼！曾謂泰山不如林放乎？”