海嘯是由一系列海浪組成的，從海嘯的第一個浪頭到達(dá)岸邊到整個海嘯結(jié)束，持續(xù)時間能夠達(dá)到好幾個小時。呼嘯而來的海浪高達(dá)9米，特大海嘯發(fā)生時，海浪甚至高達(dá)30多米，就像一堵“水墻”，海嘯運(yùn)動的時速也高達(dá)數(shù)百公里。地震產(chǎn)生的水體波動與通常海面上的海浪是不一樣的。海浪通常只在一定深度以上的水層引起波動，且這種波動的振幅隨水深衰減很快。地震引起的波動是從海面到海底整個水層的起伏，當(dāng)然在大洋中海震源附近水面最初的升高幅度只有l(wèi)～2米。這種波動運(yùn)行在深水大洋時，波長可達(dá)幾十至幾百公里不等。
地震引起的海嘯波動周期在2～200分鐘范圍內(nèi)變動，最常見的是2～40分鐘，傳播速度可達(dá)每小時1千公里，比大型噴氣式客機(jī)的航速還快。所以，海嘯不會在深海大洋造成災(zāi)害，甚至于航行的船只也難于察覺出這種波動。然而，海嘯波進(jìn)入大陸架后，因深度急劇變淺，能量集中，波高驟然增大。當(dāng)進(jìn)入狹窄淺水海域，從海面到海流速幾乎一樣的海嘯波攜帶巨大能量直沖海灣和岸邊，這時可能出現(xiàn)10～20米以上的波高，以排山倒海之勢沖擊過來，特別是傳播到漏斗型灣頂處更為突出。
除了宮城縣三陸町大約1萬名居民失蹤之外，在巖手縣大槌町也有約1萬名居民行蹤不明。
另外，13日上午來自日本總務(wù)省消防廳的消息稱，宮城縣女川町、巖手縣的陸前高田市和遠(yuǎn)野市、住田町和巖泉町、九戶村等6個市町村的行政機(jī)構(gòu)處于癱瘓狀態(tài)，受災(zāi)情況無法掌握。據(jù)介紹，這6個市町村的總?cè)丝诩s有8萬6000人，其安全情況無法確認(rèn)。另外，巖手縣內(nèi)的山田町有人口1萬9000人，其中很多人失蹤。福島縣的失蹤者數(shù)達(dá)到1167人。
