“牛郎織女”是我國傳說中最美麗動(dòng)人的故事之一。這個(gè)故事很早就開始流傳，《詩經(jīng)。小雅。大東》篇就有“跂彼織女……睆彼牽牛”的記載，但只是說織女和牽牛是天河中相近的兩顆星宿，彼此沒有關(guān)系。漢時(shí)，這兩顆星宿被轉(zhuǎn)化為具體人物，班固著《兩都賦》云：“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似云漢之無涯。”講漢宮昆明池邊有牽牛、織女的兩座石人像。
　　文學(xué)作品最早記載牛郎織女是夫婦的，要算《文選。洛神賦》李善注：“牽牛為夫，織女為婦，織女牽牛之星，各處一旁，七月七日乃得一會(huì)。”對(duì)于牛郎織女不幸的婚姻生活，歷代曾有許多詩人為之詠嘆。漢代《古詩十九首》中《迢迢牽牛星》寫道：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女。纖纖擢素手，札札弄機(jī)杼；終日不成章，泣涕零如雨。河漢清且淺，相去復(fù)幾許？盈盈一水間，脈脈不得語。”寫織女隔著銀河思念牽牛的愁苦，表現(xiàn)了愛情受折磨時(shí)的痛苦心情。不過牛郎織女怎么會(huì)成為夫婦的？他們?yōu)槭裁粗荒茉谝荒暌欢鹊钠呦ο鄷?huì)，這在我國民間傳說和文學(xué)作品中卻有幾種說法。
　　一種說法是因?yàn)榭椗藓髲U織，受到天帝的懲罰。《史記。天官書》云：“織女，天孫也。”民間傳說也講牛郎織女本來都是天上星宿，牛郎放牧，織女織布，十分勤勞。天帝見他們可愛，讓他們結(jié)為夫婦，誰知婚后兩人貪圖愛戀荒廢了工作。天帝大怒，命烏鵲傳旨只準(zhǔn)七天相會(huì)一次，烏鵲卻誤傳成每年七夕相會(huì)一次?！肚G楚歲時(shí)記》云：“天河之東有織女，天帝之子也，年年織杼勞役，織成云錦天衣。天帝哀其獨(dú)處，許配河西牽牛郎，嫁后遂廢織纴，天帝怒，責(zé)令歸河?xùn)|，唯每年七月七日夜渡河一會(huì)。”民間又有當(dāng)七夕過后，烏鵲身上的羽毛要脫落精光的傳說，為什么要脫毛呢？就是因?yàn)闉貔o傳命錯(cuò)誤，罰它脫毛為牛郎織女相會(huì)時(shí)搭橋，脫毛就是對(duì)這個(gè)錯(cuò)誤的懲罰。
　　還有一說以為牛郎織女分開生活，是由于無錢還債?！短接[》卷三十一引《緯書》云“牽牛星荊州呼為河鼓，主關(guān)梁；織女星，主瓜果。嘗見道書云：”牽牛娶織女，取天帝錢二萬，備禮，久而未還，被驅(qū)在菅室是也。‘“原來他們分居是因天帝逼他們還結(jié)婚時(shí)欠下的債而造成的。這個(gè)傳說沒有將牛郎織女的不幸生活產(chǎn)生的根源歸咎于“荒廢勞動(dòng)”，而是由于生活貧困，由于不合理的封建制度，將責(zé)任直接歸到了封建社會(huì)里無論是人問還是天堂的最高的統(tǒng)治者——天帝身上。
　　還有一種說法，認(rèn)為造成織女與牛郎不幸的是因?yàn)槿松駪賽?，犯了天條。民間傳說織女思凡，在人間游玩，后在湖中沐浴嬉水。牛郎揀起她的衣服，于是織女就與牛郎結(jié)為夫婦，不久生了一男一女。這時(shí)織女受天帝之命要離開牛郎，一天趁牛郎外出，偷偷走了。牛郎發(fā)覺時(shí)，馬上挑著擔(dān)子去追，看看快要追上，忽有一條大河擋賂，那河是王母娘娘劃的。這樣一來，牛郎、織女在河的兩面不能見面。王母娘娘下令只許他們每年七夕相會(huì)一次。關(guān)于人神戀愛，文人記載與民間傳說有些不同，《法苑珠林》引《古孝子傳》說，織女與種田郎董永相愛，“董永，千乘人也。……父亡，無以葬乃自賣為奴，以供喪事。主人知其賢，與錢一萬，遣之。永行。三年喪畢，欲還主人，供其奴職，道逢一婦曰：”愿為子妻。‘遂與之俱。……主人曰：“’婦人何能‘？永曰：”能織。’主人曰：“必爾者，但令君婦為我織縑百疋。‘于是永妻為主人家織，七日而畢。女出謂永曰’我天之織女也，緣君至孝，天帝令我助君償債耳‘。說畢，凌空而去。”《太平御覽》卷四百十一引《孝子傳》和《搜神記》卷一也有類似記載。文人記載的故事與民間傳說不同之處，明顯帶有勸人行孝的封建說教。后來根據(jù)這個(gè)故事豐富發(fā)展的戲曲如黃梅戲《天仙配》等又帶有明顯的反封建意識(shí)，不過同本來牛郎、織女的故事又有了一些距離。
　　另外，還有一種說法，與梁山伯、祝英臺(tái)有關(guān)。說牛郎、織女是梁山伯、祝英臺(tái)死后的化身。梁、?；橐霾怀桑p雙殉情，化為蝴蝶飛去。馬家聞?dòng)嵟扇司蚰?，結(jié)果只發(fā)現(xiàn)兩塊石頭。他們把兩塊石頭拋在河的兩岸，石頭不久變成兩棵樹，枝葉纏繞相連。后來馬家燒樹，樹化為兩只翠鳥升上天去，成為牛郎、織女兩顆星，列于銀河兩岸。天帝知道此事后，十分憐憫，準(zhǔn)許他們七天相會(huì)一次。不料他們聽錯(cuò)了，以為七月初七相會(huì)一次，這樣一來，一年中只有一次相會(huì)的機(jī)會(huì)。有人據(jù)此認(rèn)為唐代白居易的長詩《長恨歌》中最后一段：“七月七日長生殿，夜半無人私語時(shí)。在天愿作比翼鳥，在地愿為連理枝。天長地久有盡時(shí)，此恨綿綿無絕期。”可能就隱含著這個(gè)故事。七月七日的深夜，唐明皇和楊貴妃兩人指著滿天繁星，一邊講著這個(gè)故事，一邊在發(fā)出愛情的誓愿呢！