媽祖，原名林默，后人尊她為靈女、龍女、神女，民間習(xí)慣上又稱她為媽祖，是宋代福建莆田湄洲的一位傳奇式人物，也是世界聞名的中國“海神”。相傳媽祖出生在北宋建隆元年（960 年）三月二十三日。父帷愨，諱愿。五代閩時，任都巡檢（負(fù)責(zé)沿海治安巡邏的官員），母王氏，生一男六女，媽祖即為其最小的女兒。自出世至滿月，不聞哭聲，因此取名為默。媽祖自幼聰穎不凡，8 歲時進(jìn)私塾讀書，過目成誦、進(jìn)步非凡。十歲時即信佛焚香念經(jīng)，早晚不懈。13歲時常有一位老道士玄通往來其家，對林默說：“你具仙骨，應(yīng)得渡入正果”，于是授以“玄微秘法”。經(jīng)依法修練，均能領(lǐng)悟要
　　旨。16時盡“窺井得符”，通靈變化，能為人治病，并常渡海救助遇險船只，于是聞名遐邇，人們尊她為“通賢靈女”。13年后，即宋雍熙四年（987 年）丁亥秋九月初九日，媽祖28歲，別諸姐上湄峰最高處，白日升天而去。由于神話傳說中的媽祖生得神異，聰明過人，雖出身于仕宦之家，然卻頗善于駕舟泅水，勇毅超群，以行善為樂。她一生中在大海中奔馳，救急扶危。在驚濤駭浪中拯救過眾多漁舟商船；且立志不嫁，慈悲為懷，專以行善濟(jì)世為己任，因之世世代代受到沿海一帶的漁民的愛戴與崇敬。
　　不過，有人根據(jù)史籍方志所記，媽祖“以巫祝為事”，“妃為里中巫”等，來證明媽祖實(shí)為民間巫女，并非都巡檢之女。也有的認(rèn)為媽祖的父母，正史中無明確記載，媽祖實(shí)際上是普通民女的神化，把神的出身和血統(tǒng)高貴化揉合起來，是后人為提高對神靈尊崇的結(jié)果。還有人主張媽祖有如此廣大神力，顯非普通女子所能，媽祖后來被封為天妃、天后，實(shí)即為水神、地祇的代稱，不必認(rèn)為確有其人。按周立方先生的研究，媽祖應(yīng)是個普通勞動人民的女子，由于她的舍己救人和無私奉獻(xiàn)的高貴品質(zhì)，而受到廣泛的尊崇；更因其心地善良、智慧超群，關(guān)心鄉(xiāng)里疾苦，好行善事，搶救海難，奮不顧身，而贏得了人們的愛戴。封建統(tǒng)治的壓迫，社會的動亂不安，是媽祖?zhèn)髡f被逐漸美化、神化的社會根源；同時，興化（莆田）地區(qū)文化發(fā)達(dá)以及宋代的奉道抑佛，也是媽祖?zhèn)髡f產(chǎn)生的文化背景。湄洲島嶼，介于福州、泉州之間，為海道要沖，拯救海難、解人危厄的媽祖，正是適應(yīng)了這種需要而產(chǎn)生的，其死后被尊為“海神”，也就不難理解了。蔡爾鴻先生認(rèn)為，宋朝泉州、莆田航海十分發(fā)達(dá)，湄洲也曾是一個重要港口，然因海上航行具有一定的危險性，于是企求神靈保佑的安全心理，更成為人們的迫切希望，媽祖信仰因之應(yīng)運(yùn)而生，成為海上航行的保護(hù)神。在宋代，道教曾一度占上風(fēng)，陰陽學(xué)說在民間很流行，而陰陽學(xué)說則認(rèn)為“天屬陽，地屬陰，水在地上也屬陰”；又“男屬陽，女屬陰，水神應(yīng)為女性才合適”，正是在這種陰陽學(xué)說思想的影響下，人們認(rèn)為水在地上屬陰，故水神自然是屬陰的女性，富有傳奇色彩，以拯救海難為懷的媽祖正中其選。宋代朝廷，為進(jìn)一步統(tǒng)治人民，推行封建迷信這一“麻醉劑”，利用順從民間信仰、加予賜封，從而使原先只在莆田地區(qū)沿海建廟信仰的媽祖崇拜，得以公開推廣擴(kuò)大開來。特別是北宋宣和四年（1122年），路允迪奉使高麗安然返國后，船中有莆人李根向朝廷奏陳系媽祖顯靈相助，請求封賜，于是宋廷即賜封媽祖順濟(jì)廟額，得到了公開承認(rèn)與推廣，歷元至今，逐漸成為全國性的信仰。這其中的推廣發(fā)展媒介，除來自朝廷的不斷加封，達(dá)官顯貴與富豪的獻(xiàn)地立祠創(chuàng)廟外，還有如下傳播媒介：首先是船員、漁民和海商。媽祖既是一位公認(rèn)的海神，故凡與海有關(guān)系的人們，就必然是媽祖信仰的虔誠信徒，在科學(xué)不甚發(fā)達(dá)的當(dāng)時，海上航行對神靈的寄托祈禱，以滿足精神上的需要，是人們的普遍心理。故船員、漁民、海商足跡所至，就會建造更多的媽祖宮廟，出現(xiàn)更多的媽祖信徒。如創(chuàng)建于元泰定三年（1226年）的天津天妃宮，后來竟成為全國三大天后宮之一。
　　明代以降，媽祖信仰更進(jìn)一步向我國沿海地區(qū)，甚至海外各地傳播，如美國西太平洋的檀香山、舊金山也都建有媽祖宮廟。鄭和下西洋、鄭成功開發(fā)臺灣，均有大批船員是媽祖信徒，這也就是對外傳播的媒介。有清一代，地處海島的臺灣商人，在取得一定經(jīng)濟(jì)實(shí)力之后，也認(rèn)為是海神保佑的結(jié)果，因之捐資興建天后宮，遂成風(fēng)氣，越建越多，建筑也越來越壯觀。
　　其次，封建王朝的褒封和上層人物的推崇，更是媽祖作為中國海神得以迅速推廣的關(guān)鍵。從媽祖誕生的宋朝起，經(jīng)元、明、清歷代帝王的數(shù)十次褒封，如南宋王朝褒封媽祖尊號就達(dá)14次之多。媽祖從“夫人”、“天妃”、“天后”，直到“天上圣母”，并列入國家祀典，如無封建統(tǒng)治者的這般極力推崇，顯然也就難以推廣的。正如臺灣學(xué)者林明峪先生所說，“這種受帝王尊崇、上行下效的結(jié)果，使媽祖的信仰圈子更為擴(kuò)展，造成更廣大的香火氣象，而無人不知不曉的局面的形成，實(shí)有賴于帝王的帶動作用”。
　　再次，華僑也是媽祖信仰向海外傳播的媒介。眾所周知，福建華僑人數(shù)眾多，他們遠(yuǎn)涉重洋到國外經(jīng)商謀生，均得冒生命危險，才能到達(dá)目的地，于是祈求神靈保佑，旅途一帆風(fēng)順，乃是大家的共同心理，媽祖自然會成為他們海上航行的保護(hù)神，華僑一旦經(jīng)營發(fā)家致富，均認(rèn)為是媽祖神助的結(jié)果，于是建廟祭祀自不待言，華僑無形中也就成為媽祖信仰向海外傳播的天然使者。如馬來西亞，據(jù)不完全的統(tǒng)計，就有天后宮35座，時至今日，香火還很旺盛，尤其是1985年竣工的吉隆坡天后宮，費(fèi)時五年，其建筑之壯麗，堪為全馬來亞建筑之冠。再加上林氏宗族成局的積極傳播，遷居臺灣、日本及至東南亞，媽租信仰更達(dá)到登峰造極。如臺灣的媽祖廟共有500 多座，大多與林氏宗祠設(shè)在一起。日本鹿兒島片浦的媽祖神像，相傳也是明末莆人林北山從湄洲祖廟請去的。特別是近幾年來，臺灣、港澳同胞、海外僑胞又再次掀起了“媽祖熱”，紛紛不遠(yuǎn)萬里上湄洲島朝圣行香、旅游觀光，人數(shù)多達(dá)十萬人次以上。加上明清以來，我國沿海北到京、津、魯、江、浙、滬，南到廣東、海南所建的眾多媽祖宮廟，遂使媽祖成為統(tǒng)領(lǐng)四海的最高海神，她的名字又伴隨漂洋過海的僑胞傳到世界各地，成為頗具世界影響的中國海神的象征。