密宗，在中國佛教中，被列為十大宗派之一，又稱為秘密教，或簡稱密教，其別稱為喇嘛教，是從西藏語的習(xí)慣而來，因為西藏流行密教的出家僧徒，稱為喇嘛，所以便以喇嘛而名教，實以人事作為教派的代名。密宗起源的傳說，約有兩途：

（一）從傳統(tǒng)佛教的觀念，認為釋迦牟尼入涅盤以后幾百年間（公元150—公元250年間），印度佛教中，出了一位龍樹菩薩（又一說是龍猛菩薩），打開了釋迦佛留在南印度的一座鐵塔 ，取出密宗的經(jīng)典，從此世上便有了密宗的流傳。到了中國唐朝玄宗時代，有三位印度的密宗大師來到中國——善無畏、金剛智、不空三藏——便傳下了密宗的教門。再到宋末元初，由蒙古人帶入了西藏的密教，經(jīng)過融會以后，到了明朝永樂時期，認為密宗過于怪異，便下令廢逐，以后就一直流傳在日本，這在中國佛學(xué)史上，后來便稱它為東密。

（二）從西藏密教的傳說，認為釋迦佛的一生，所傳授說法的重點，都是可以公開講說的，所以便叫它為“顯教”。至于具有快速成佛的秘密修法 ，釋迦恐怕說出來了，會驚世駭俗，所以終他的一生，便不肯明言。到他涅盤后的八年，為了度世的心愿，需要傳授密法。因此，他以神通顯化，不再經(jīng)過母胎而出世，又在南印度的一個國度里，正當(dāng)國王夫婦在后園閑游時，看見池中巨蓮中間的一朵忽然放大得異乎尋常，頃刻之間，又從這巨蓮的花蕊中跳出了一個嬰兒，就是后來密教的教主——蓮花生大師。長大以后，娶妻生子，繼承王位，以種種神通威德治理國政。以后舍棄王位周游傳法，到過尼泊爾，發(fā)現(xiàn)國王殘暴失德，他便取而代之，為尼泊爾治理好了國家，飄然而去。當(dāng)中國唐太宗時代，他便進入西藏傳授密宗的教法，從此使西藏成為佛國。他的傳法任務(wù)完了，在西藏乘白馬升空而去，返回他的世外佛土。據(jù)說，蓮花生大師永遠以十八歲少年的色相住世，始終不老，偶然嘴唇上留一撮小胡子，點綴他的莊嚴寶相。西藏密教徒們集會，虔誠修習(xí)一種密法“護摩”，以火焚許多供養(yǎng)的物品，有時感通了蓮師，親自現(xiàn)身在火光中，如曇花一現(xiàn)，與大家相見云云。這一路的密宗，在中國佛教史上，后來便稱為藏密。