自從1980年代費孝通先生提出“小城鎮(zhèn)大戰(zhàn)略”以來，小城鎮(zhèn)建設(shè)一直是學(xué)術(shù)界和政策部門關(guān)注的焦點問題之一，也是實踐多有著筆的地方。費孝通考察的是江浙1980年代的小城鎮(zhèn)，1980年代正是鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)神話流行的年代，江浙因為具有早期工商傳統(tǒng)的地利和占據(jù)“賣方市場”的天時，依托小城鎮(zhèn)發(fā)展出相當(dāng)規(guī)模的鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)又做大了小城鎮(zhèn)本身。依托小城鎮(zhèn)來實現(xiàn)工業(yè)化，可以離土不離鄉(xiāng)，可以以工補農(nóng)，從而可以走出中國特色的工業(yè)化和現(xiàn)代化之路。在1980年代，由小城鎮(zhèn)大戰(zhàn)略到市管縣鎮(zhèn)管村體制，逐步形成了當(dāng)前中國農(nóng)村基層的管理模式。具體到現(xiàn)在，就是以前的縣鄉(xiāng)體制大量改為市鎮(zhèn)體制，縣多改為市，鄉(xiāng)多改為鎮(zhèn)，以至有些縣市已經(jīng)不再有鄉(xiāng)，而全部改稱為鎮(zhèn)了。

之所以說是鄉(xiāng)改稱為鎮(zhèn)，是因為在當(dāng)前絕大多數(shù)地區(qū)，由鄉(xiāng)改為鎮(zhèn)，大多只有名稱上的不同，并無實質(zhì)區(qū)別，鄉(xiāng)鎮(zhèn)有同樣的體制，做同樣的事情。鄉(xiāng)和鎮(zhèn)也有不同，鎮(zhèn)帶有城鎮(zhèn)性質(zhì)，理論上有小城鎮(zhèn)建設(shè)的任務(wù)。小城鎮(zhèn)建設(shè)可以為工業(yè)提供規(guī)模效益和聚集效應(yīng)，可以為工業(yè)化提供載體，可以為城鎮(zhèn)人口提供安居環(huán)境。不僅在東部沿海的發(fā)達(dá)地區(qū)，而且在中西部農(nóng)業(yè)型的地區(qū)，小城鎮(zhèn)建設(shè)的景觀到處都是，一棟棟樓房樹立起來，一些公共設(shè)施建立起來，下水道通了，路燈裝了，影劇院建了，菜市場修了，街道拓寬了，有線電視和無線電話也都有了。不過，沒有改稱為鎮(zhèn)的鄉(xiāng)也建設(shè)鄉(xiāng)政府所在地的集市，也修街道也裝路燈，也建影劇院，鄉(xiāng)已不鄉(xiāng)了。

小城鎮(zhèn)建設(shè)當(dāng)然是有好處的事情。小城鎮(zhèn)不僅看起來比一般農(nóng)村更有城市的味道，而且生活在其中比較方便，公共設(shè)施的利用率比較高，自來水和有線電視等容易安裝到戶。在那些鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)較多的地方，正是小城鎮(zhèn)為鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)提供了較方便的場所，成為工業(yè)化的載體。集市貿(mào)易也容易與大市場聯(lián)系起來，鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府建在有規(guī)模的小城鎮(zhèn)，行政起來也方便很多。

問題是，在當(dāng)前鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級，特別是中西部農(nóng)村的鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)大多破產(chǎn)，通過小城鎮(zhèn)建設(shè)來實現(xiàn)農(nóng)村勞動力離土不離鄉(xiāng)的希望越來越小，農(nóng)村剩余勞動力目前要么在農(nóng)村游手好閑，要么跑到遙遠(yuǎn)的東部發(fā)達(dá)地區(qū)或大中城市打工。這些到遙遠(yuǎn)地方打工的農(nóng)村剩余勞動力沒有離鄉(xiāng)，因為他們在城市和沿海打工的收入不足以支撐他們在城市安居下來的費用，中國的工業(yè)化遠(yuǎn)快于城市化，在城市就業(yè)的大多數(shù)農(nóng)村勞動力仍然得回到農(nóng)村，打工收入成為農(nóng)業(yè)收入的補充，農(nóng)村仍然是他們離不開的地方。這樣的離土不離鄉(xiāng)，顯然與小城鎮(zhèn)建設(shè)一類的離土不離鄉(xiāng)有本質(zhì)的不同。

中西部小城鎮(zhèn)不僅沒有鄉(xiāng)鎮(zhèn)工業(yè)，而且沒有象樣的商業(yè)。傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)和大宗農(nóng)產(chǎn)品也不可能產(chǎn)生象樣的商業(yè)。這樣一來，中西部的小城鎮(zhèn)便大多成為純粹消費性的場所，無論從外貌上看這些場所多么象城市，有多少樓房、街道、公共設(shè)施，這些場所實質(zhì)上也不過是一個鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府加上一個農(nóng)貿(mào)市場，而且這個農(nóng)貿(mào)市場主要是滿足鄉(xiāng)鎮(zhèn)政府為主體的鄉(xiāng)鎮(zhèn)自身消費者需要的規(guī)模很小、交易很少的內(nèi)部市場。因此，這類中西部的小城鎮(zhèn)只是消費性的小城鎮(zhèn)，并不能生產(chǎn)什么財富出來，這樣的小城鎮(zhèn)越多，對中國現(xiàn)代化的壓力就越大，對國家財政的要求就越強，對農(nóng)民的索取就越狠。這樣的小城鎮(zhèn)建設(shè)，因為沒有生產(chǎn)性的工商業(yè)，也只能向農(nóng)民收取稅費，農(nóng)民不多的剩余轉(zhuǎn)化為小城鎮(zhèn)消費性的鋼筋水泥建筑，本來應(yīng)該用于農(nóng)田水利基本建設(shè)的錢修了街道，本來可以通過村莊建設(shè)為生產(chǎn)的農(nóng)民提供安居環(huán)境的資源被抽取變成鎮(zhèn)上一排排住宅樓。村莊破敗起來，農(nóng)田水利長年失修。

在1980年代確定發(fā)展小城鎮(zhèn)戰(zhàn)略時，以為有了小城鎮(zhèn)就不愁沒有鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)。今天看來這種觀點想當(dāng)然的成份是多了些。當(dāng)前鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)在中西部的大規(guī)模破產(chǎn)不僅是現(xiàn)時態(tài)的，而且是將來時的，資本向產(chǎn)生利潤的地方集聚，在1980年代全國市場的支撐下，沿海一些地區(qū)的鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)成功地發(fā)展起來。進(jìn)入1990年代，全國市場被瓜分一空。海外市場很大，不過鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)拓展海外市場的能力肯定很糟，在越來越激烈的競爭中，即使沒有海外資本的進(jìn)入，中西部地區(qū)鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)對已成規(guī)模的東部發(fā)達(dá)地區(qū)具有雄厚實力的企業(yè)集團，已沒有市場競爭力，只是在那些運輸不便的或資源性的商品生產(chǎn)中，中西部鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)還有一點生存的空間。換句話說，當(dāng)前中西部農(nóng)村不僅“村村點火戶戶冒煙”的工業(yè)化沒有了空間，而且絕大多數(shù)小城鎮(zhèn)發(fā)展工商業(yè)的空間也沒有了。硬要進(jìn)行小城鎮(zhèn)建設(shè)，就是投資于消費性的小城鎮(zhèn)建設(shè)，這種建設(shè)因為沒有經(jīng)濟收益而不能為繼，表面上的繁華不能阻止將來的必然衰退。

在中西部農(nóng)村調(diào)查，到處是招商引資的熱情，鄉(xiāng)鎮(zhèn)一級也不能免，因為上級安排了鄉(xiāng)鎮(zhèn)招商引資的任務(wù)。招商引資是必然的，因為上級要求各個鄉(xiāng)鎮(zhèn)將小城鎮(zhèn)建設(shè)得象樣，并用有無“政績”來予評價。小城鎮(zhèn)建設(shè)得有個樣子，就是載了梧桐樹，也就要去引鳳凰過來。也只有來了鳳凰，種下梧桐樹才能有收益才可以維持下去。但宏觀層面為中西部小城鎮(zhèn)提供的空間太小，遲早大部分種下的梧桐樹不會有收益，梧桐樹會干枯而死。

梧桐樹因為引不來鳳凰而干枯死去也合乎中西部將來的實際。一個縣有10多個鄉(xiāng)鎮(zhèn)，每個鄉(xiāng)鎮(zhèn)都進(jìn)行小城鎮(zhèn)建設(shè)，所有農(nóng)民都轉(zhuǎn)移出來成為鎮(zhèn)里的居民，每個鎮(zhèn)也只有數(shù)萬人。若一個60萬人的縣，重點建設(shè)3個小城鎮(zhèn)，每個小城鎮(zhèn)按20萬人的規(guī)模進(jìn)行設(shè)計，就可以將所有農(nóng)村人口轉(zhuǎn)移進(jìn)入本縣的城市。而事實上，中西部農(nóng)村人口的相當(dāng)部分還會轉(zhuǎn)入東部發(fā)達(dá)地區(qū)和大中城市。這樣，花了很多功夫在每一個鄉(xiāng)鎮(zhèn)建設(shè)的小城鎮(zhèn)就沒有意義，沒有人來往，那些冷灰色的水泥建筑僅僅是將本來可以耕種的農(nóng)田變得不能再作農(nóng)業(yè)用途，而廢棄在那里。

當(dāng)前全國小城鎮(zhèn)建設(shè)的熱情因為嚴(yán)重的鄉(xiāng)村債務(wù)而稍為降低。但全國小城鎮(zhèn)建設(shè)的沖動仍然強烈。五通一平，招商引資在有些地方是有意義的，若在全國推展就顯得可笑。不僅可笑，而且可悲。

必須快速改變當(dāng)前改鄉(xiāng)為鎮(zhèn)，小城鎮(zhèn)建設(shè)遍地開花的狀況，將大部農(nóng)村有限資源投入到農(nóng)田基本建設(shè)和村莊建設(shè)這些生產(chǎn)性的建設(shè)中，而不是投入到小城鎮(zhèn)這個消費性的建設(shè)中。