明成祖是明太祖朱元璋的第四子，初封燕王，鎮(zhèn)守北平(今北京)。朱元璋死后，傳位給他的孫子允炆，年號(hào)建文。時(shí)建文帝即位，接受了大臣齊泰、黃子澄的“削藩” 建議，藩王人人自危。后當(dāng)時(shí)的燕王朱棣起兵，這就是歷史上的“靖難之役”。靖難之后，永樂對(duì)不肯承認(rèn)其正統(tǒng)地位的文人冷酷無情，特別是他殘殺建文遺臣時(shí)極盡酷刑之所能，也是歷史上無人能及的。這一點(diǎn)成了是后人多對(duì)永樂的詬病的一處。

但是無可否認(rèn)的是，永樂對(duì)中國的歷史做出了許多進(jìn)步的貢獻(xiàn)，鄭和下西洋、編纂《永樂大典》、疏浚運(yùn)河、五征漠北……開創(chuàng)了明王朝鼎盛的局面。

永樂是第一個(gè)提出天子守國門的君主，且不說里面有多少的政治因數(shù)在里面，但是其行為確實(shí)是值得稱頌。在明朝初期，蒙古人雖然被趕出中原，但是在北方他們卻不時(shí)的南下騷擾；歷史上，朱元璋令朱棣鎮(zhèn)守北京也是因?yàn)檫@個(gè)原因。永樂即位后遷都北京，實(shí)現(xiàn)其天子守國門的承諾，并五征漠北，先后擊敗分裂成瓦剌和韃靼蒙古諸部，實(shí)現(xiàn)了北疆的安寧。同時(shí)，他又在西北設(shè)“關(guān)西七衛(wèi)”，增設(shè)貴州布政司，在安南設(shè)交趾布政司。對(duì)內(nèi)方面，他發(fā)展經(jīng)濟(jì)，休養(yǎng)生息，使國家歲糧收入大幅增加；同時(shí)剝奪藩王實(shí)權(quán)，進(jìn)一步加強(qiáng)中央集權(quán)。

在政治方面，永樂增設(shè)內(nèi)閣：永樂帝雖然勤于政事，但數(shù)次御駕親征大漠讓他不能真正意義上地總攬政事（想象一下從京師到漠北運(yùn)送文書的荒謬），于是一個(gè)幫助皇帝的“助手”機(jī)構(gòu)——內(nèi)閣制就應(yīng)運(yùn)而生。內(nèi)閣制在最初的時(shí)候只是皇帝秘書性質(zhì)的機(jī)構(gòu)，但很快到了大明宣德朝時(shí)期權(quán)力開始上升（三楊輔政），明萬歷朝早期應(yīng)該是內(nèi)閣權(quán)力極盛的時(shí)期，張居正改革讓內(nèi)閣成為政府運(yùn)轉(zhuǎn)的中樞，他的實(shí)際上已經(jīng)接近于現(xiàn)代首相的地位。

在文化方面，他授命臣下編纂《永樂大典》。相對(duì)于毀書大于修書的《四庫全書》來說，《永樂大典》較為全面和系統(tǒng)的對(duì)當(dāng)時(shí)文化典籍進(jìn)行了整理。《永樂大典》修撰歷時(shí)六年，經(jīng)過六年時(shí)間的努力，完成了這部巨大的百科全書。該書輯入古今各類圖書七八千種，包括經(jīng)、史、子、集、天文、地志、陰陽、醫(yī)藥、僧道、藝術(shù)等方面，約3億7千多萬字，為世界上最早的大百科全書。比十八世紀(jì)中葉出版的《大英百科全書》和《法國百科全書》 要早300多年。

另外，永樂派鄭和下西洋，從永樂三年(公元1405年)至宣德八年(公元1433年)，鄭和先后率領(lǐng)龐大船隊(duì)七下西洋，經(jīng)東南亞、印度洋遠(yuǎn)航亞非地區(qū)，最遠(yuǎn)到達(dá)紅海和非洲東海岸，航海足跡遍及亞、非30多個(gè)國家和地區(qū)。這七次航行的規(guī)模之大，人數(shù)之多，組織之嚴(yán)密，航海技術(shù)之先進(jìn)，航程之長，不僅顯示了明朝國家的強(qiáng)大，更將漢家文化廣為傳播。同時(shí)也造就了海上絲綢之路的輝煌，更造就中國萬國來朝的中央大國地位。

永樂在位期間，中國影響力東臨太平洋，北方降服蒙古諸部，西邊抗衡日益強(qiáng)大的帖木兒帝國，成就了明王朝輝煌的局面。他是個(gè)有膽識(shí)、有謀略、有氣魄、有才干的帝王；是集善良與邪惡、大奸與大雄、偉大崇高與卑鄙陰險(xiǎn)于一身的明代大帝朱棣，無愧于一代雄主的稱號(hào)。