沈壽（1847~1921）原名云芝，字雪君，號天香閣主，晚號雪宧。祖籍浙江吳興，后定居江蘇吳縣。父沈椿經(jīng)營文物古董，母宗氏擅長刺繡。沈壽8歲開始從姐姐沈鶴一（又名沈立）學繡。她天資聰穎，當年就能脫手繡作《鸚鵡》。12歲時，常將父親收藏的沈周、唐伯虎、文徵明、仇英四大家的畫幅，悄悄取出作刺繡藍本。她繡制唐伯虎所繪的《秋雨月上圖》，惟妙惟肖。15歲即與姐齊名，譽滿蘇州。20歲與客寓蘇州的紹興才子余冰臣（又名余覺）結婚。余善繪畫，精通書法藝術。婚后夫妻共同研討，沈壽繡藝大進。
    1904年春節(jié)后，在清廷商部供職的單束笙為敬獻慈禧太后七十壽辰籌辦壽禮，登門拜訪沈壽，懇請趕制一堂進貢繡屏。余覺從沈壽父家收藏的名畫中選定了《八仙上壽》、《無量壽佛》等畫幅共11件，親自描摹，讓沈壽繡制。沈壽率刺繡高手，歷時三個多月，完成了《八仙上壽》、《無量壽佛》、《萬年青》、《甘露降》、《壽星見》、《萬福來朝》、《松鶴》、《黑龍》、《青綠山水》等繡品。后選八幅，進呈慈禧，慈禧稱為絕世神品，極為高興，親筆寫了"福"、"壽"、兩個大字，分賜余覺夫婦。自此，余覺得福字，更名為余福，沈云芝得"壽"字，更名為沈壽，以作紀念。余覺、沈壽還獲得了雙龍寶星四等勛章。后來慈禧下諭在農(nóng)工商部設立女子繡工科，任命沈壽為總教習，余覺為總管。從此，沈壽馳名海內(nèi)，被譽為刺繡"神針"。其后夫妻赴日本考察美術教育，擴大眼界，增長見識，沈壽從西方素描、油畫、攝影等技術中，受到啟發(fā)?；鼐┖螵殑?chuàng)成"仿真繡"（美術繡），運用的針法有18種之多。
    1904年6月，沈壽和余覺到北京，開辦了中國每一所公立刺繡學校，執(zhí)教七年多。1901年4月，清政府在南京召開南洋勸業(yè)會，農(nóng)工商部大臣張謇任總審查長，沈壽任國繡審查官。張謇對沈壽精湛的藝術鑒賞力及認真嚴肅的工作態(tài)度甚為賞識。辛亥革命后，京都繡工科停辦，沈壽遷居天津，辦女子傳習所。教繡二年后，于1914年受張謇之聘，到南通任女工傳習所　所長，兼任繡織局局長。她在南通任職8年，使南通的刺繡聲譽大振，培養(yǎng)了大批刺繡人才。
    沈壽在刺繡藝術上有很高的成就。她花了三年功夫，繡成《意大利皇后肖像》，1909年在意大利世界萬國博覽會上榮獲金獎。意皇和皇后愛麗娜看到后，深為喜愛，授予"世界至大榮譽最高級卓越獎憑"。博覽會后，按清政府旨意將愛麗娜繡像贈給皇后。意皇也向清政府回贈了一枚"最高級圣母利寶星勛章"，鉆石金表一塊，并派駐華公使代向沈壽致謝。
    沈壽在通執(zhí)教，課余仍刺繡不輟。她的作品多次在國際展覽會上獲獎。1915年在美國芝加哥巴拿馬博覽會上，她的力作《耶穌像》榮獲一等獎；美國人爭相求購。有人欲以三千美金求購，被沈壽婉拒?！杜畠?yōu)繡像》繡的是當時美國著名歌星倍克女士，刺繡中的倍克形象，神彩飛揚。1917年在美國紐約展出。倍克女士聞訊特地從西部趕來，見繡品繡出了自己的風采，許以五千美元購買，沈壽變婉拒?，F(xiàn)些兩件國寶，皆收藏開江蘇省博物館。
    沈壽因積勞成疾，病中仍總結口述其刺繡經(jīng)驗，由張謇親自記錄。歷時數(shù)月，編纂《雪宧繡譜》一書，度譯成英文版《中國刺繡術》，流傳世界。