西漢的歷史，一般以宣、元之間為一界線，分為兩個時期。宣帝是“中興之主”，維持了西漢平穩(wěn)發(fā)展的局面，但從元帝開始，西漢開始衰落，所謂“元、成、哀、平，一代不如一代”。

史家對元帝的定評是“柔仁好儒”。這個評語應(yīng)是褒多于貶，至少是褒貶參半?，F(xiàn)在看來，“柔”字用得恰切。元帝確實是一個性格柔弱、優(yōu)柔寡斷的人。至于“仁”字則要大打折扣。所謂“好儒”是真的，也是起了一定作用的，但最終只因好的是“俗儒”而功虧一簣。

在元帝做太子時，就向宣帝建言：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝則訓(xùn)斥他說：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純?nèi)蔚陆蹋?#8221;所謂“霸道”就是先秦法家治國之道；所謂“王道”就是儒家的仁道。宣帝見太子要用“純?nèi)?#8221;，就嘆息說：“亂我家者，太子也！”并且想以“明察好法”的淮陽憲王劉欽來更易太子，后來因為懷念亡妻許平君，才終于沒有廢兄立弟。但是，宣帝對太子進(jìn)行皇家教育時，卻用儒生為師傅，用儒經(jīng)為教育內(nèi)容，所以，漢元帝成為中國歷史上“儒化”很深的皇帝。西漢帛書信札劉奭所習(xí)之經(jīng)十分廣泛，包括《春秋》、《詩》、《尚書》、《禮》、《論語》等。元帝的經(jīng)學(xué)功底，不僅遠(yuǎn)過乃父，就是在西漢一代所有帝王中，也可謂首屈一指。

純?nèi)蔚陆淘跐h宣帝以前，基本上實行的是“霸王道雜之”的統(tǒng)治方略。到元帝時期，開始一反前代帝王之制，單崇儒家，純?nèi)蔚陆蹋螄耆越?jīng)學(xué)為指導(dǎo)，選官用人完全用儒家標(biāo)準(zhǔn)。為什么元帝摒棄主張嚴(yán)刑峻法的“霸術(shù)”，而改用“以柔治國”、強(qiáng)調(diào)“教化”的儒術(shù)呢？

元帝“純?nèi)蔚陆?#8221;除了他自身具有深厚的經(jīng)學(xué)修養(yǎng)外，更重要的是有其深刻的社會原因，即土地兼并日趨加劇，農(nóng)民紛紛破產(chǎn)，有的投入田莊淪為佃客和奴隸，有的接受政府假田，成為假田農(nóng)民（國家佃農(nóng)），有的成為流民，而這些人原來所承擔(dān)的租稅賦役，又都轉(zhuǎn)嫁給編戶齊民，即自耕農(nóng)身上。再加上政治腐敗，官吏貪殘，天災(zāi)頻繁，各地不斷暴發(fā)反抗西漢統(tǒng)治的斗爭。所以，在這種嚴(yán)峻的形勢下統(tǒng)治者只好放棄“霸術(shù)”，純?nèi)蔚陆?，以期緩和社會矛盾。這種方略的改變，是由元帝提出并加以實施的。

在實行“教化”的儒術(shù)方面，元帝采取了如下的措施：

尊崇儒學(xué)。元帝即位當(dāng)年，即采取尊奉孔子的措施?？鬃拥?3世孫孔霸“上書求奉孔子祭祀”，元帝即下詔曰：“其令師褒成君關(guān)內(nèi)侯霸以所食邑八百戶祀孔子焉。”這是以皇帝名義奉祀孔子的重大舉措，孔霸被封為關(guān)內(nèi)侯，賜食邑800戶，號褒成君，給事中，加賜黃斤200斤，府第一所?？装匀ナ溃蹆纱未┧胤サ跫?，賜給東園秘器錢帛，贈予列侯禮安葬，謚號“烈君”。初元二年（前47），起用師傅蕭望之，賜爵關(guān)內(nèi)侯，食邑800戶。夏侯勝卒后，“賜冢塋，葬平陵。太后賜錢二萬萬，為勝素服五日，以報師傅之恩，儒者以為榮”。尊崇帝師的社會效應(yīng)，必然導(dǎo)致人心向儒，這自然大大提高了儒家的社會地位。

以儒家標(biāo)準(zhǔn)選官用人。元帝即位不久，即大幅度增加太學(xué)博士弟子數(shù)量，由宣帝時的200人，激增至千人。對這些博士弟子，每年按甲、乙、丙三科考試，考試合格者，即可授以相應(yīng)的官職。因此，當(dāng)時社會上流傳著這樣的話：“遺子黃金滿籯（yíng，竹籠），不如一經(jīng)。”儒學(xué)宗師夏侯勝也常常教導(dǎo)他的弟子說：“士病不明經(jīng)術(shù)，經(jīng)術(shù)茍明，其取青紫（指高官）如俯拾地芥耳。”可見讀儒經(jīng)做官，已成為當(dāng)時士人入仕的主要途徑。

在元帝用儒方針的指引下，朝廷大臣以經(jīng)學(xué)相矜尚，儒生布滿朝廷上下，他們或位至公卿，或為地方長官。郭沫若說：“元、成以后……明經(jīng)逐漸成為舉足輕重的政治勢力，出現(xiàn)了‘州牧郡守，家世傳業(yè)’的經(jīng)術(shù)世家。”而大批儒生進(jìn)入政界后，又必然會把儒家理念施之于政事。

以經(jīng)義為本，治國施政。元帝即位后，摒棄了宣帝霸王之道相雜的政治，發(fā)布的各項政令以及詔書，多引經(jīng)為據(jù)。質(zhì)問大臣，則窮究“經(jīng)義何以處之”；大臣執(zhí)法，則要求其“順經(jīng)術(shù)意”；如果大臣奏議上的語言不符合經(jīng)義，則必然遭到嚴(yán)厲的批評。元帝的好儒，并不是要官吏做表面文章，而是要付諸實施。

由于利祿的誘惑，傳授、研習(xí)儒家經(jīng)學(xué)成為社會的普遍現(xiàn)象，自武帝“罷黜百家，表彰‘六經(jīng)’”以來，到了元帝時期，經(jīng)學(xué)才真正昌西漢印花敷彩絳紅紗袍

盛起來。正是由于以儒家仁義之道為治國指導(dǎo)思想，才使得業(yè)以動蕩的社會又暫時平靜下來，西漢王朝才沒有即刻崩潰，而又茍延殘喘了幾十年。

不過，漢元帝以儒治國也留下了負(fù)面影響。清初思想家王夫之評價元帝廣用儒生之事說：“自是以后，漢無剛正之士，遂舉社稷以奉人。”同時，以經(jīng)取士固然為漢王朝選送了大批人才，但由此也決定了許多人讀經(jīng)即為做官，因而在入仕以后，往往不是盡忠守職而只圖保持祿位，尸位素餐而已。能治者不能為官，為官者不能為治，士與吏截然兩途，這不能不影響到西漢后期各級政權(quán)的效能，給當(dāng)時的社會帶來了嚴(yán)重的消極影響。尤其是，元帝強(qiáng)調(diào)以經(jīng)取士，使一些只知書本、而不省吏事的“書呆子”也被選進(jìn)了各級政府機(jī)構(gòu)。