唐代自“安史之亂”后，軍閥叛亂，宦官擅權，戰(zhàn)禍連綿，災荒相繼，人民流離失所。這一切，引起了封建社會知識分子中“有識之士”的擔憂，他們通過各種途徑，力求革除弊政，以挽危圖存，鞏固封建統(tǒng)治。中唐時代的偉大詩人白居易，就是其中的一員。
    渭河南岸的渭南，“地居中土，物受正氣，其人性和而才慧。”時值唐代宗大歷七年(772年)，白居易這位中國歷史上著名的現(xiàn)實主義詩人，繼李白和杜甫之后崛起的又一位詩壇巨星，就在這片“性和而才慧”的土地上誕生。
    白居易(772—864 年)字樂天，貞元年間中進士，晚年號香山居士。據(jù)說，秦朝名將白起是他的遠祖，秦始皇曾封白起之子白仲于太原，所以，白居易自謂“太原人”。到他曾祖父那一代時，就遷居下( 今陜西渭南北) 。白居易出生在一個讀書人家庭。祖父白“善屬文，工五言詩”，有文集10卷，17歲明經及第，做過河南鹿邑縣尉、洛陽主簿、鞏縣縣令。也正因祖父長期在河南任職，白家又從下遷往新鄭定居。白居易的父親白季庚在他5 弟兄中為長，也是讀書致仕的地方小官吏，做過蕭山縣尉、左武衛(wèi)兵曹參軍、宋州司戶參軍。
    白居易出生的年代，正是繁榮錦繡、歌舞升平的“大唐盛世”，經歷了天寶年間的“安史之亂”后，趨向腐敗、沒落的時代。當時，藩鎮(zhèn)割據(jù)，土地兼并，戰(zhàn)亂頻仍，皇室權貴殘酷掠奪，紅燭歌筵，荒淫奢侈，窮苦百姓，無不啼饑號寒，流離失所，餓殍遍野。白居易的父親雖為地方小吏，卻因他為人耿介，剛正不阿，只落得個兩袖清風，家境頗為清寒。
    白居易誕生時，他母親陳氏年僅18歲。因為父親白季庚居官在外，教養(yǎng)白居易的責任自然地落在了他母親陳氏身上。陳氏出身于一個讀書人家庭，“工刀尺，善琴書”，是個頗有幾分才氣的小家碧玉。白家家境貧寒，遠不如豪門大戶那樣仆從如云。陳氏除了哺乳捧抱白居易外，還要主理家務。白居易漸漸長大后，陳氏又自任了他的啟蒙先生，教他識文斷字，吟詩辨韻。無論家務多忙，陳氏總是不分晝夜，親執(zhí)詩書循循善誘，對白居易從未以“一呵一杖加之”。
    白居易天性聰穎，大異常人。當他還只有六七個月時，乳母常抱著他在堂前書屏下玩，他那雙靈活的大眼，總是凝注著屏上酒杯大小的字跡，一瞬不眨，嘴里呀呀地叫嚷著，仿佛與生俱來就識字一般。乳母一時興發(fā)，便指著屏上較簡單的“之”、“無”二字讀給他聽。讀了幾遍，還不會說話的嬰兒白居易竟然默記在心了。乳母問他：“指一指，哪個是'之’字?”白居易那小小的手指便準確地點在書屏的“之”字上，而且百試不誤。乳母驚奇地將這件事告訴了鄰居。于是便不斷地有人來“考試”這個出生才六七個月的嬰兒，而他也總能將“之”“無”二字屢指不差。人們驚嘆道：“奇童，奇童!”傳誦一廣，便引出了“幼識之無”這句成語①。
    ①另有民間傳說稱，白居易出生僅幾個月時間，就認識“有”“無”2 字。
    聰明絕頂?shù)陌拙右子捎诔錾谠娢臅阒?，家庭的熏陶，父母親的及時啟發(fā)、教育與誘導，使他的智力得到及時的開發(fā)，成了一名“神童”。在賢母的諄諄教誨下，白居易五六歲便學寫詩，寫了一首又一首；9 歲便能辨音律聲韻了。但是，他之所以能夠成為一位杰出的詩人，更重要的原因還在于他的刻苦攻讀。據(jù)他自述：“晝課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣。以致于口舌成瘡，手肘成胝，既壯而膚革不豐盈，未老而齒發(fā)早衰白……”如此勤奮學習，比起懸梁刺股的漢代孫敬、戰(zhàn)國時的蘇秦也毫不遜色。
    白居易不僅才思敏捷，善作詩賦，還長于屬對。有人不信，想試試他，便出了半聯(lián)：
    曹子建七步成詩。
    要白居易對。白居易聽后沉默不語。良久，那人催問道：“人們都說你聰明，有'神童’之稱，怎么對不出來?”白居易笑了笑說：我早已對矣，只是未出言而已。先生何以如此不明?我的對句是——
    白居易一時無對。
    那人聽后摸摸腦袋，連聲稱贊道：“巧妙至極，巧妙至極!”這件事一傳出，白居易更是一下子成了人們關注的人物，加上他寫的名聯(lián)：
    野火燒不盡；春風吹又生。
    影響很大，人們不得不佩服他是名副其實的“神童”。
    到了15歲那年，白居易再次引用這一聯(lián)，寫出了千古傳唱的著名詩篇：
    離離原上草，一歲一枯榮；野火燒不盡，春風吹又生。
    至今仍廣為傳誦。
    第二年，即唐德宗貞元三年，剛滿16歲的白居易帶著厚厚的一疊詩稿，穿青衣戴小帽，風塵仆仆地來到當時的首都長安城，尋訪名師。當時，有位名叫顧況的大詩人被人們崇為詩文宗主，所以常有人登門求教。顧況自恃詩文超群，一般的詩文連看都不愿看。因此，難得有被他看中者，更少有受他稱贊者。時人稱他的門為“鐵門關，金鑰匙”。意即很少有人能進他的“高門檻”。
    白居易一到長安，便登門求見顧況。盡管他彬彬有禮，但顧況對他這個初出茅廬的少年還是不予重視。當顧況接過他遞上的詩稿，看到上面寫著“白居易”3個字時，禁不住哈哈大笑起來，開玩笑說：“長安東西很貴，白白居住恐怕不大容易吧!”顧況是個十分愛才的人，雖如此譏笑了白居易幾句，但還是翻開了白居易的詩稿。見第一篇題目是《賦得古草原送別》，便點了點頭說：“噢!題目新鮮。”精神振作了起來。他睜大眼睛，緊緊盯著“賦得”兩個字，右手敲了敲桌子，推敲片刻，自言自語道：“'賦得’，定是應試習作之一”。他趕忙讀詩。當讀到三、四句時，禁不住大聲朗誦起來：“'野火燒不盡，春風吹又生。’好，妙極了!'春風吹又生’，像草兒那樣有著頑強的生命力，語意太強了!”禁不住拍案失聲道：“好詩，好詩!”回頭忙對門人說：“還站著干什么，速請詩友相見!”不等白居易進門，顧況忙迎上前去，仿佛久別重逢的老友，喜形于色，攜手將白居易請進書房，命家人設下豐盛的菜、飯和酒，與白居易暢飲交談。這一老一小，飲酒談詩，成了莫逆之交。
    從此，白居易得到顧況等詩壇名家的指教與重視，聲名大振。這件事很快傳遍京城長安，成為美談。當時有人寫了這樣一副對聯(lián)，盛贊此事：
    顧才子掣開金鑰匙；白樂天撞破鐵門關。
    公元800 年，在全國數(shù)千名讀書人參加的會試中，白居易考中進士第四名。兩年后，他又在殿試中入選。于是朝廷正式授他做校書郎(管理圖書資料的官)。公元805年，校書郎任滿，白居易被派到離京城長安不遠的周至縣當縣尉(縣令的助手)。白居易在周至縣當了3 年縣尉，忽然接到皇帝詔令，調他到京城長安任職。
    原來，新登基的唐憲宗，很器重白居易的才學，決定破格提拔這位天才的詩人。開始，他讓白居易當翰林，后來改任諫議大夫。諫議大夫的職責是隨時評論朝政，規(guī)勸皇上改正過失。白居易擔任諫議大夫期間，常到民間去走動、查訪，以了解民情。有一年春節(jié)，白居易又到京城長安附近農村微服私訪，體察民情。忽然，他看到一農戶家門上貼了這樣一副對聯(lián)：
    二三四五；六七八九。

    橫批：南北②
    ②關于此聯(lián)來歷，民間另有兩種傳說。一說系北宋大臣呂蒙正未第時所寫。另一種說法稱鄭板橋某日到城郊漫游時看到這樣一聯(lián)，便料定此人家中一定很窮，命隨從送去幾兩碎銀。隨從不解其意，心中不服，待到此人家中一看，果見一貧如洗，以為鄭板橋料事如神。及至鄭板橋說出原委，隨從對鄭板橋更加佩服。
    農戶門前，正圍著一大群人在議論這副對聯(lián)。白居易初看時也不知所云，不得要領。及至后來才悟出此聯(lián)的真正含義。盡管此聯(lián)聯(lián)末二字的平仄不盡符合對聯(lián)的“上仄下平”要求，但構思奇巧，修辭精妙，白居易十分佩服。原來這副對聯(lián)所用的數(shù)目字中缺“一”和“十”，取其諧音意即“缺衣少食”；橫批只有“南北”，沒有“東西”，意即“沒有東西”用。及至進門一看，果然一貧如洗。白居易忙命便衣隨從取自己的碎銀予以周濟。
    經過這次私訪，白居易了解到許多社會弊端，然后把建議寫成奏章，呈送給皇帝。但他仍覺意猶未盡，寫下了《秦中吟》、《新樂府》、《賣炭翁》等許多諷喻詩。
    如果說天賦才能和終日勤奮是白居易成功的基石，那么，深入社會底層，了解下層人民顛沛流離的生活，則是他創(chuàng)作才思的不盡源泉。
    他無法忘卻他12歲那年，由于藩鎮(zhèn)內亂，戰(zhàn)火威脅到他家當時居住的河南新鄭，全家便遷到他父親白季庚當時的任所徐州符離口。從此，白居易便告別了他終生難忘的生地、故鄉(xiāng)和童年，開始了他的游歷生涯。貞元二年(786 年)，14 歲的他漫游到江南，由于是初次離家，旅途生活不慣，他患了病，思鄉(xiāng)之情更切。他寫下了《江南送北客因憑寄徐州兄弟書》，詩中寫道：
    故園望斷欲何如?楚水吳山萬里余。今日因君訪兄弟，數(shù)行鄉(xiāng)淚一封書。
    除夕之夜，困羈旅途的少年白居易更是鄉(xiāng)愁萬縷，繚繞故園。他又提筆寫下了一首《除夜寄弟妹》：
    感時思弟妹，不寐百憂生。萬里經年別，孤燈此夜情。
    病容非舊日，歸思逼新正。早晚重歡會，羈離各長成。
    漂泊生涯十分困苦，但讓白居易親身經歷了時代的苦難，看到了生活在社會最底層的勞苦大眾的凄苦生活，使他的思想感情更接近人民，更關心老百姓的疾苦?？梢哉f，這樣的經歷與思想、感情基礎，為他后來成就為一名卓越的現(xiàn)實主義詩人鋪平了道路。
    由于白居易深刻了解民間疾苦，故在任諫議大夫期間，始終堅持說真話，反映民眾真實情況，惹惱了皇帝。唐憲宗十分氣憤地說：“白居易這人是朕一手把他提拔起來的。但他這樣無禮，朕實在難忍。”于是，等到白居易3 年諫議大夫任期一滿，唐憲宗便將白居易調任了其他官職。
    后來，白居易被貶為江州司馬，曾在廬山修建草廬，并為草廬題書一聯(lián)：
    南檐納日，冬如春暖；北戶迎風，夏似秋涼。
    寥寥16字，就生動地描畫出草廬坐北向南、四季宜人的優(yōu)美環(huán)境，暗喻“無官一身輕”的樂觀精神。
    在詩歌創(chuàng)作方面，白居易說自己是“新篇日日成，不是愛聲名。舊句時時改，無妨悅性情。”他把作詩和改詩當作一種藝術享受，因此常將寫成的詩與人共討，征求意見，痛加刪改。有時甚至讀給農家老太婆聽，待聽懂后才定稿。所以他的詩一般都寫得明白、通俗、易懂，“童嫗可解”。
    在唐代眾多的大詩人中，白居易在幾個方面是很突出的。一是他的成就高。在安史之亂以后的中唐詩人中，沒有人能超過他。在整個中國古代文學史上，他也堪稱第一流的大詩人，足可與屈原、陶淵明、李白、杜甫等并駕齊驅。二是他的著作多。他的詩現(xiàn)存2800多首，還有800 多篇散文。這在唐代是首屈一指的。在他生前，他曾把自己的詩、文編訂過3 次，題名為《白氏長慶集》。三是他的壽命長，活了75 歲。
    白居易的聲望，在當時已經傳到國外。當時日本、朝鮮，還有中亞各國，常有使者到長安，商人、留學生也很多。他們在千門萬類的中國詩歌當中，最看重的就是白居易的詩，往往出高價購買，帶回本國去。有個北方的契丹國王，得到白居易的詩后，便命人翻譯成本民族文字，令臣下在朝廷里大聲念。日本天皇把白居易的詩當作寶貝一樣藏起來，常常一個人暗自吟誦。
    白居易的詩，通俗易懂，明白曉暢，老嫗能解。誠如王安石所言：“天下俚語，又被白樂天道盡”(《笤溪漁隱叢話》)。在文學創(chuàng)作上，他主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作。”并提倡用詩歌來“補察時政”，“泄導人情”。他的“諷喻詩”正是這種主張的實踐，多同情當時民眾的痛苦，揭露統(tǒng)治者的腐朽與殘酷，名傳百代。
    白居易一生經歷了唐代宗、德宗、順宗、憲宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗共8 個皇帝，經歷了唐代“安史之亂”后痛苦、動亂的時代。早年“兼濟天下”是他真正的理想，最后“獨善其身”是他無可奈何的選擇。但他的詩歌和文章卻使他實現(xiàn)了自己，不僅成為我國文學史上偉大的詩人，而且為世界文化寶庫做出了卓越的貢獻。