受阿茲海默（老年癡呆癥）侵襲的神經(jīng)元里的蛋白質結

老年癡呆癥具體是怎樣透過大腦攻下一個又一個區(qū)域的，這個難題可嚇跑了不少科學家。隨著這項疾病不斷升級，Tau蛋白（一種有缺陷的蛋白，會在神經(jīng)元中生成纏扭的結）出現(xiàn)在越來越多的大腦區(qū)域內(nèi)。研究者們好奇，是否Tau蛋白和老年癡呆癥想方設法要從源的單一區(qū)域或通過對大腦脆弱區(qū)進行無數(shù)截然不同的攻擊來尋求出路。兩項最新的鼠實驗為第一種假設提供了強有力的支持：Tau蛋白似乎能從受感染細胞傳染到其他周圍細胞，與病毒或細菌傳染的方式大約一致。

公共科學圖書館·綜合（PLoS ONE）近期發(fā)布的一項研究，和另一項在Neuro即將發(fā)布的研究使用經(jīng)遺傳工程處理過的白鼠在內(nèi)嗅皮層生成異常人類Tau蛋白，內(nèi)嗅皮層是在最多情況下老年癡呆最初發(fā)作的一小塊大腦組織。由于這些細胞而非其他具有生成人類Tau蛋白的能力，任何出現(xiàn)在大腦其他地方的Tau蛋白都會被追回到內(nèi)嗅皮層。研究者們經(jīng)過觀察，等待，終于發(fā)現(xiàn)Tau蛋白通過神經(jīng)回路傳播到其他區(qū)域，并且凡是Tau所到之處，必有細胞死亡，最終對嚙齒類動物大腦造成慢性大規(guī)模傷害。

人類大腦成像研究和解剖曾得出相同結果，但并沒有確定為最終結果。這些鼠實驗為老年癡呆的傳播與傳染的方式相似這種想法提供了強力支持（當然這種疾病不像多數(shù)真正的病毒那樣傳染）。再者，緊隨著奧巴馬政府在2025年前預防并能治愈老年癡呆癥的提案出臺，這項研究對其治愈方法提供了更多耐人尋味的可能性：把目標集中在怎樣阻止Tau蛋白向大腦其他地方進犯——這或許是延緩老年癡呆癥發(fā)作甚至是完全終止其進程的辦法。