小腸包括十二指腸、空腸和回腸，位于腹中。其上端接幽門與胃相通，下端通過闌門與大腸相連，是中空狹長、迂曲回環(huán)疊積狀的管狀器官。小腸的經(jīng)脈為手太陽小腸經(jīng)，與手少陰心經(jīng)相互絡(luò)屬，構(gòu)成表里關(guān)系。小腸是機體對飲食物進(jìn)行消化吸收的重要臟器，其主要生理功能是受盛化物和泌別清濁?！秲?nèi)經(jīng)》對小腸的形態(tài)和功能已有明確的認(rèn)識，《靈樞》的《腸胃》和《平人絕谷》篇記載了小腸的解剖形態(tài)與容積，《素問·靈蘭秘典論》指出：“小腸者，受盛之官，化物出焉。”李中梓《內(nèi)經(jīng)知要》提出小腸有泌別清濁的功能。

    1．主受盛化物

    受盛，即接受、以器盛物；化物，即變化、化生之義。小腸主受盛化物，是指小腸接受胃腑下傳的食糜，并對其進(jìn)一步消化和吸收精微的功能。具體體現(xiàn)在兩個方面：一是小腸接受經(jīng)胃初步消化的食物而盛納之；二是指食糜必須在小腸內(nèi)停留一定的時間，在脾與小腸的共同作用下對其進(jìn)一步消化，轉(zhuǎn)化為精微和糟粕兩部分。若小腸受盛化物的功能失常，可出現(xiàn)消化不良以及腹脹、腹痛、泄瀉等癥。

    2．主泌別清濁

    所謂泌別清濁，是指小腸將經(jīng)過消化的食糜，分為精微（包括水分）和殘渣兩部分，吸收精微物質(zhì)和水分，把食物殘渣下送大腸的作用。泌，即分泌；別，即分別。清者，即水谷精微和水液，由小腸吸收，經(jīng)脾的轉(zhuǎn)輸和肺的宣發(fā)肅降而輸布全身，其中水液代謝后下輸于腎，經(jīng)腎的氣化作用下入膀胱，最后形成尿液排出體外。濁者，即食物殘渣和部分水液，通過闌門傳送到大腸，最后在大腸的作用下，形成糞便排出體外。由于小腸參與了人體的水液代謝過程，故有“小腸主液”（《靈樞·經(jīng)脈》）之說。如張介賓在《類經(jīng)·藏象類》中所說“小腸居胃之下，受盛胃中水谷而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸于后，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉?！毙∧c泌別清濁的功能正常，則水谷精微、水液和糟粕各行其道而二便正常。若小腸泌別清濁功能失職，不僅影響水谷精微的化生和吸收，還可因清濁不分，水液與糟粕混雜而導(dǎo)致二便的異常，表現(xiàn)為便溏泄瀉、小便短少色黃等。臨床上采用“利小便所以實大便”的方法治療泄瀉，即是這一理論在臨床的實際應(yīng)用。小腸受盛化物與泌別清濁的功能密切相關(guān)，受盛化物是泌別清濁的前提；泌別清濁則不僅要在受盛化物的基礎(chǔ)上進(jìn)行，而且也是受盛化物的目的所在。小腸的這兩大功能，又與脾主運化、升清及胃主通降、降濁密切相關(guān)，實際上是脾胃之氣升清降濁功能的具體體現(xiàn)。因此，臨床上小腸功能失常的病癥，也多從脾胃論治。