東漢明帝永平年間，皇帝派人為二十八員功勛卓著的大將畫像，并擺放在南宮云臺之上，以紀念二十八人為建立東漢王朝所立下的汗馬功勞，史稱“云臺二十八將”。西漢末年，讖緯之學盛行，即有人把二十八將說成天上二十八星宿下凡，輔佐真命天子劉秀登上帝位。范曄則在《后漢書》中，為二十八人一一立傳，并認為他們“咸能感會風云，奮其智勇，稱為佐命，亦各志能之士也”。
　　歷代開國，功勛卓著者不知凡幾，因功高為皇帝所忌以致慘遭滅門之禍的也不在少數(shù)。光武帝劉秀則寬厚明智，厚待功臣，實屬難能可貴。他深知功高震主的道理，因此賜予功臣們厚祿高爵，而不讓他們參予軍國大事。如立下新功，則增加封賞，而不加升官職。功臣們有一些小小的過錯，也寬容為懷，不予追究。外國來朝，進貢奇珍異果，光武帝必定先遍賜功臣，而后才考慮三公九卿。因此，云臺二十八將，均終身保全榮華富貴，得以安享晚年。這在2000余年的中國古代歷史上，實在是絕無僅有的。
　　劉秀死后，漢明帝以至各代皇帝對28家功臣及其后代，均優(yōu)容有加，封侯29人，三公2人，大將軍13人，列卿14人，校尉2人，州牧、郡守48人，盡可能保持他們在政治、經(jīng)濟上的優(yōu)越地位，甚至對已經(jīng)除國廢爵的功臣之后也格外開恩，恢復爵祿。身為二十八將之首的鄧禹更是舉門望族，累世寵貴。其余擔任一般官吏的更是不可勝數(shù)，天下沒有能夠與之相比的。
　　光武帝及以后各朝皇帝寵幸二十八將及其他功臣，本以仁心為本，后果卻實在出人意料。功臣之后受朝廷信任和重視，屢代為官，逐漸成為享有特權(quán)的地主階層。久而久之，終于形成一個強有力的豪強地方階層，乃至成為東漢末年導致東漢分崩離析、地方割據(jù)的主要因素。