目前，美國宇航局斯皮策紅外望遠鏡首次探測到地球兩倍體積系外“超級地球行星”的光線，天文學家稱這項發(fā)現(xiàn)是歷史性突破。

 　　美國宇航局斯皮策紅外望遠鏡探測到巨蟹座55e行星的光線，這顆行星環(huán)繞一顆距離地球41光年的恒星運行。巨蟹座55e行星自轉(zhuǎn)一周僅相當于地球18個小時。

　　巨蟹座55e行星首次發(fā)現(xiàn)于2004年，它并不是一個宜居行星，卻由于其體積是地球的兩倍，被稱為超級地球行星，同時，這顆行星具有超級密度，質(zhì)量大約是地球的8倍。但在此之前，科學家從未探測到巨蟹座55e行星釋放的紅外光線。

　　5月8日，美國宇航局華盛頓總部斯皮策望遠鏡項目科學家比爾-多希(Bill Danch)說：“斯皮策望遠鏡的勘測結(jié)果再次令我們感到驚奇!它是探索研究遙遠行星大氣層的先驅(qū)，為即將發(fā)射的美國宇航局詹姆斯-韋伯太空望遠鏡對潛在宜居行星應用類似的技術(shù)奠定了基礎(chǔ)。”

　　據(jù)悉，2005年斯皮策望遠鏡首次探測到一顆系外行星釋放的紅外光線，但這顆行星是“熾熱木星”，一顆體積大于巨蟹座55e行星的氣態(tài)行星，它非常近距離地環(huán)繞主恒星運行。研究人員稱，雖然此后其他太空望遠鏡也實現(xiàn)了類似的觀測，但目前斯皮策望遠鏡對巨蟹座55e行星的觀測首次發(fā)現(xiàn)一顆巖石超級地球類型行星釋放的光線。

　　自從發(fā)現(xiàn)巨蟹座55e行星，天文學家日益發(fā)現(xiàn)更多關(guān)于這顆行星的奇特特征，研究人員現(xiàn)已知道這顆行星是巨蟹座55e恒星(位于巨蟹星座)系統(tǒng)中5顆系外行星其中之一。由于巨蟹座55e行星擁有超密集質(zhì)量和極端近距離軌道，從而使它格外令天文學家關(guān)注，它與恒星之間的距離比水星和太陽之間距離近26倍。

　　這項最新斯皮策觀測顯示，巨蟹座55e行星朝向恒星的一側(cè)非常熾熱，溫度接近于1726攝氏度。這顆行星很可能是一個黑暗的星球，它缺少充實的大氣層來加熱朝向恒星的反向一側(cè)。

　　更為奇特的是，這顆行星遍布淤泥，之前斯皮策望遠鏡的觀測數(shù)據(jù)顯示巨蟹座55e行星五分之一質(zhì)量是由較輕元素構(gòu)成，其中包括水，但是極端熾熱的溫度和大氣壓力在這顆行星表面形成一種“超臨界流體(supercritical fluid)”狀態(tài)。

　　超臨界流體可以想像成為液體狀態(tài)下的氣體，它存在于極端大氣壓力和溫度環(huán)境。在地球上，在蒸汽發(fā)動機中水可以達到超臨界流體狀態(tài)。

　　之前在對巨蟹座55e行星的研究中，采用一種叫做凌日法的技術(shù)來分析這顆行星途經(jīng)主恒星前方時所發(fā)生的變化，在這項最新研究中，天文學家使用斯皮策望遠鏡勘測到巨蟹座55e行星自身釋放的紅外光線。

　　斯皮策望遠鏡對巨蟹座55e行星的最新觀測結(jié)果與超臨界流體水世界理論相吻合，這顆行星很可能是覆蓋超臨界流體水的巖石星球，并在星球表面形成蒸汽層。

　　比利時列日大學邁克爾-吉倫首席調(diào)查員邁克爾-吉倫(Michael Gillon)說：“這非常類似于海王星，如果將海王星軌道距離更接近太陽，將觀測到它的大氣層出現(xiàn)蒸發(fā)現(xiàn)象?！蹦壳埃@項研究報告詳細情況發(fā)表在《天體物理學雜志》上。

　　2003年，美國宇航局投資7.7億美元建造的斯皮策太空望遠鏡發(fā)射升空，當前處于延長任務期，主要進行宇宙紅外線觀測研究。美國宇航局官員表示，在延長任務期中，望遠鏡工程師調(diào)整了幾項觀測設置，從而有助于實現(xiàn)行星觀測最優(yōu)化效果。

　　美國宇航局下一個重要紅外太空觀測平臺——詹姆斯-韋伯太空望遠鏡預計于2018年發(fā)射，它將潛在揭曉巨蟹座55e行星和其他類似超地球行星更多的詳細情況。

　　美國宇航局噴氣推進實驗室斯皮策項目科學家邁克爾-維爾納(Michael Werner)說：“我們可以想像40年前，當時還未發(fā)現(xiàn)系外行星，正是基于斯皮策望遠鏡的優(yōu)異性能，它能夠適應新的宇宙探索領(lǐng)域，并獲得突破性天文發(fā)現(xiàn)。”