蓋世英雄的拿破侖當(dāng)然不會甘心讓英國繼續(xù)與自己分庭抗禮，便積極謀劃壯大其海上力量。他一方面命令土倫港內(nèi)的法國艦隊(duì)司令維爾納夫按兵不動，積極備戰(zhàn)；一方面在英吉利海峽大規(guī)模改造陸軍，添置戰(zhàn)艦，以期南北夾擊，一舉殲滅英國艦隊(duì)，登陸英國。

本來拿破侖的這一謀劃是完全有可能獲得成功的，但僅僅是因?yàn)橐粋€女人在一封私信中的一個筆誤，使法國艦隊(duì)司令輕率出戰(zhàn)，最后導(dǎo)致拿破侖痛失海軍，終究未能實(shí)現(xiàn)他吞并英國的野心。

英國艦隊(duì)司令納爾遜對拿破侖的上述圖謀了如指掌，他積極尋找戰(zhàn)機(jī)，決心在法國海軍強(qiáng)大起來之前給予迎頭痛擊。這位身經(jīng)百戰(zhàn)的將軍，先后在戰(zhàn)斗中失去了右眼和右臂。1803年就任地中海艦隊(duì)司令后，用他僅有的一只眼睛嚴(yán)密注視著海上風(fēng)云，他不斷地勉勵自己：“在法國艦隊(duì)沒有消滅之前，我絕不能倒下去，英國的生存希望還寄托在我這只肩膀上呢！”

而法國艦隊(duì)司令維爾納夫卻是個平庸無能又猜忌成性的人。他的艦隊(duì)被封鎖在地中海后，拿破侖命令他閉關(guān)自守，不得出擊。盡管拿破侖一再告訴他這是為了積蓄力量等待時機(jī)所必需。但維爾納夫總是覺得這是拿破侖懷疑他的作戰(zhàn)能力，對他不放心。為了摸清皇帝對自己到底是什么態(tài)度，他竟不惜重金私下買通了拿破侖身邊的親信和侍從，隨時為他通風(fēng)報信。其中就有拿破侖的近侍貝特麗絲夫人。這是個財迷心竅的女人，她接受了維爾納夫的賄賂后，便不時地向他傳遞著皇上的種種內(nèi)部消息。

1805年10月15日，在宮中這是個很尋常的日子。拿破侖和前來拜訪的警察總監(jiān)傅歇將軍在談話。這時皇帝突然有一種念頭——不希望有任何聲音打擾他們。于是吩咐貝特麗絲夫人把身邊所有的仆人都打發(fā)出去休息。貝特麗絲夫人聽了皇上的吩咐后心中暗喜，心想一定是皇上與將軍有密事要談，把這些機(jī)密弄到手，便又可以向維爾納夫索要一大筆錢財了。

她小心翼翼地繞到屏風(fēng)屏風(fēng)后面，屏聲靜氣地偷聽，想不到他們談話的內(nèi)容竟是一些不關(guān)國事的閑言，比如什么建筑、文學(xué)、音樂之類，還有某國公爵夫人的風(fēng)流韻事等等。貝特麗絲夫人大失所望，躲躲藏藏?fù)?dān)驚受怕地偷聽這些不值錢的話何苦來呢？正當(dāng)她踮起腳尖準(zhǔn)備悄悄離開的時候，卻忽然聽到拿破侖已經(jīng)轉(zhuǎn)換了話題，他說：“法國擁有了大陸，而海洋還在英國人手里。法國缺少像納爾遜那樣的海軍統(tǒng)帥。維爾納夫雖然不盡令我滿意，但比起羅西尼那個老蠢貨來總是強(qiáng)多了……”

貝特麗絲將皇帝這些話牢牢地記在心間，以為這才是買主所需要的“正宗貨”呢。她趕緊找個僻靜之處，給維爾納夫?qū)懶?。她寫道：“親愛的維爾納夫，我們的友誼就像阿爾卑斯山的松柏一樣永遠(yuǎn)長青……”她突然聽到門外有聲音，便趕緊收起紙筆，開門一看原來是自己虛驚了一場，然后又回房里繼續(xù)寫下去。

不知道是因?yàn)榧磳⒌绞值拇蠊P錢財使她過于激動呢，還是因?yàn)楦蛇@種見不得人的危險勾當(dāng)使她過于緊張慌亂，反正最后她竟然把皇帝談話中的“維爾納夫”和“羅西尼”這兩個名字給弄顛倒了。維爾納夫收到信后所看到的皇上的話就成了：“法國擁有了大陸，而海洋還在英國人手里。法國缺少像納爾遜那樣的海軍統(tǒng)帥。羅西尼雖然不盡令我滿意，但比起維爾納夫那個老蠢貨來總是強(qiáng)多了……”

心胸狹窄而嫉妒成性的維爾納夫覺得自己受到到奇恥大辱，皇上居然想起用一個12年未曾下過海的羅西尼來取代他的職務(wù)。他認(rèn)為這一切都是因?yàn)榧{爾遜把他困在土倫港，使他一直無所作為，才被皇上如此瞧不起。要想出這口氣，就必須打個勝仗給皇上看看才行。若是消滅了英國艦隊(duì)，皇上自然會對我另眼相看。否則永無出頭之日，等待自己的只能是一道免職令了。

1805年10月19日，納爾遜上將突然得到法國艦隊(duì)已經(jīng)全部駛出土倫港的情報，頗感疑惑不解，以他對拿破侖的了解，他覺得這位法國皇帝決不會輕易放棄將英國艦隊(duì)逐至西印度群島的決心?；蛟S這又是這位狡猾的皇帝作出的假象？然而不管如何，都必須全力以赴迎擊敵艦，否則他們就會登陸英國。

10月21日，納爾遜率領(lǐng)27艘軍艦迎戰(zhàn)，艦隊(duì)升起了“英國的命運(yùn)寄托于人人克盡職守”的著名旗語，納爾遜上將自己則把寫好的遺書交給副帥后，滿懷悲壯地走上了指揮臺。

兩軍相遇在西班牙南部的特拉法加爾角——19世紀(jì)一場規(guī)模最大的海戰(zhàn)爆發(fā)了。在炮聲轟鳴，風(fēng)云激蕩的海戰(zhàn)中，法軍由開始的瘋狂出擊繼而倉皇自衛(wèi)，力量漸次喪失。英國海軍一舉突破了法軍的防線，擊潰了法、西聯(lián)合艦隊(duì)33艘戰(zhàn)艦，俘獲一法軍17艘戰(zhàn)艦，法國戰(zhàn)艦無一生還，英軍大獲全勝。

納爾遜這位著名的海上英雄，在這聲世紀(jì)海戰(zhàn)中陣亡殉國。從此以后他成了英國海軍軍魂的象征。至今在倫敦市中心的特拉法加爾廣場上，還矗立著這位民族英雄的銅像。

由維爾納夫?qū)а莸倪@出鬧劇，以他的身敗名裂而收場。而其嚴(yán)重后果是法國從此喪失了海上爭霸的能力，拿破侖的良苦用心前功盡棄，入侵英國的計劃宣告破產(chǎn)。拿破侖憤怒地說：“維爾納夫這個混蛋，我并沒有考慮撤換他！而我的最大錯誤也正是這一點(diǎn)：我早就該撤換他！”

然而，這個事件所以會被稱為“鬧劇”，恰恰是因?yàn)槟莻€貪財而愚蠢的女人的一個筆誤。而她最終卻安然無恙地繼續(xù)守候在拿破侖身邊，這或許是歷史給這位蓋世英雄開了個不大不小的玩笑吧！