根據(jù)一項(xiàng)新的研究，一種罕見(jiàn)的基因突變能夠改變遺傳密碼的一個(gè)單一字母，從而保護(hù)人們免遭因阿爾茨海默氏癥“搶奪”記憶而造成的老年癡呆。這種脫氧核糖核酸（DNA）變化可能抑制了β淀粉樣蛋白的聚集，后者是一種蛋白質(zhì)片段，能夠在阿爾茨海默氏癥患者大腦內(nèi)形成的標(biāo)志性斑塊中積聚。其他研究人員認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)耐人尋味，但并不讓人感到意外。事實(shí)上，它們很貼合當(dāng)前對(duì)于阿爾茨海默氏癥的思考。

新發(fā)現(xiàn)的突變影響一個(gè)被稱(chēng)為APP的基因，該基因編碼的一個(gè)蛋白質(zhì)被分解成小片段，其中就包括β淀粉樣蛋白。研究人員之前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了30多種APP突變，但它們之中沒(méi)有一個(gè)是有益的。其中幾種突變?cè)黾恿甩碌矸蹣拥鞍椎男纬桑?dǎo)致阿爾茨海默氏癥的一種毀滅性的遺傳形式——這種遺傳形式往往在患者三四十歲便開(kāi)始發(fā)作，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于通常在七八十歲才開(kāi)始折磨病人的更常見(jiàn)的“遲發(fā)型”阿爾茨海默氏癥。

然而新突變所做的一切似乎正好相反。由冰島雷克雅未克市解碼遺傳學(xué)公司的Kari Stefansson率領(lǐng)的研究小組，針對(duì)使人體免遭阿爾茨海默氏癥侵襲的APP突變，篩查了1795名冰島人的全基因組數(shù)據(jù)。最終，一個(gè)特殊的變異浮出水面——在APP基因的一處位點(diǎn)上的一個(gè)單核苷酸開(kāi)關(guān)。在85歲以上的人群中，沒(méi)有攜帶這種基因突變的老人罹患阿爾茨海默氏癥的幾率是攜帶該種突變的老人的7.5倍。額外的細(xì)胞培養(yǎng)實(shí)驗(yàn)表明，這一突變干擾了一種能夠分解APP蛋白質(zhì)的酶，進(jìn)而使β淀粉樣蛋白的形成減少了40%。Stefansson和同事在7月11日的《自然》雜志網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一研究成果。

研究人員之前曾發(fā)現(xiàn)，在被稱(chēng)為APOE2等位基因的另一個(gè)基因中自然發(fā)生的突變也能夠預(yù)防阿爾茨海默氏癥，但Stefansson認(rèn)為，新的突變盡管更為罕見(jiàn)，但卻賦予了人體更大的保護(hù)功能。它甚至還能夠在那些沒(méi)有患上阿爾茨海默氏癥的人群中保護(hù)避免失憶和其他認(rèn)知功能衰退。當(dāng)研究人員在冰島養(yǎng)老院調(diào)查了數(shù)千人的認(rèn)知測(cè)試結(jié)果后，他們發(fā)現(xiàn)，與沒(méi)有攜帶APP突變的人相比，那些具有突變的人在其八九十歲時(shí)往往擁有更好的表現(xiàn)。

在美國(guó)圣路易斯市華盛頓大學(xué)從事阿爾茨海默氏癥研究的遺傳學(xué)家Alison Goate認(rèn)為，這些發(fā)現(xiàn)支持了一個(gè)主要的假設(shè)，即淀粉樣蛋白的積累是阿爾茨海默氏癥的主要罪魁禍?zhǔn)住oate說(shuō)：“我們一直擁有能夠增加β淀粉樣蛋白的遺傳變異可以增加疾病危險(xiǎn)的證據(jù)，但我認(rèn)為表現(xiàn)出相反的一面真地為這種假設(shè)提供了有力的支持，即它對(duì)于發(fā)病機(jī)制是極為重要的。”

近年來(lái)，由于旨在用藥物和抗體在大腦中降低淀粉樣蛋白積聚的臨床試驗(yàn)取得了令人失望的結(jié)果，因此淀粉樣蛋白的假設(shè)遭到了人們的質(zhì)疑。但是許多研究人員現(xiàn)在認(rèn)為，這些試驗(yàn)之所以失敗是因?yàn)樗鼈冮_(kāi)始得太遲了——有許多不可逆的損傷已經(jīng)出現(xiàn)在大腦中。如今最大的問(wèn)題是如果更早給藥，它們是否會(huì)有效。計(jì)劃于今年晚些時(shí)候開(kāi)始的臨床試驗(yàn)將測(cè)試這一想法，即對(duì)那些從遺傳學(xué)角度上傾向于提前發(fā)病的阿爾茨海默氏癥患者在他們表現(xiàn)出癥狀之前便給予抗淀粉樣蛋白藥物。

賓夕法尼亞大學(xué)的分子遺傳學(xué)家Gerard Schellenberg指出，鑒于這些即將來(lái)臨的試驗(yàn)，新的工作是令人鼓舞的，它支持了這樣一種學(xué)說(shuō)，即提前和推遲發(fā)作的阿爾茨海默氏癥都涉及到相同的機(jī)制。Schellenberg說(shuō)：“如果他們能夠找到一些防止阿爾茨海默氏癥早期發(fā)作的方法，這項(xiàng)研究似乎使得這一想法具有更大的可能性，并且它很有可能還會(huì)作用于遲發(fā)性疾病。”

阿爾茨海默氏癥又稱(chēng)老年癡呆癥，是一種持續(xù)性神經(jīng)功能障礙，是失智癥中最普遍的成因，最顯著的早期癥狀為健忘，通常表現(xiàn)為逐漸增加的短時(shí)記憶缺失，而長(zhǎng)時(shí)記憶則相對(duì)不受病情的影響。隨著病情的加重，病人的語(yǔ)言能力，空間辨別能力，認(rèn)知能力會(huì)逐步衰退。