西漢后期，土地兼并的情況十分嚴(yán)重，富者連阡陌，貧者無立錐之地，階級矛盾日益尖銳，政局動蕩。公元8年，外戚王莽篡權(quán)建“新”后，實行新政，把全國收歸王國，私家奴婢改稱私屬，都不許買賣，由于地主官僚和貴族的反對，根本無法實行。王莽又多次改變幣制。大量掠奪人民財富。進(jìn)一步加深了人民的痛苦，再加上不斷發(fā)動對少數(shù)民族的戰(zhàn)爭，各地天災(zāi)人禍連年不斷，導(dǎo)致了綠林赤眉起義的爆發(fā)。
公元17年，王匡、王鳳在湖北中部領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民起義。以綠林山為根據(jù)地，故稱“綠林軍”。綠林軍在向南陽插進(jìn)過程中，皇族劉秀參加，23年，綠林軍在昆陽與王莽主力決戰(zhàn)，取得昆陽大捷，殲王莽四十萬軍隊，隨后，綠林軍乘勝攻占長安，推翻了王莽的統(tǒng)治。
與此同時，樊崇領(lǐng)導(dǎo)的“赤眉軍”也在同王莽軍隊作戰(zhàn)，后被劉秀鎮(zhèn)壓。
從此“綠林好漢”這個名詞就傳開了。