遠(yuǎn)古時候，青海就有了人類活動的痕跡。氐和羌是最早生活在這片土地上的種族。眾多古文化遺存證明青海的開發(fā)至少已有六千年歷史。夏商兩代，一些氐族人遷移到今天的青海東部并開始耕種。利用中原先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，農(nóng)業(yè)得到了長足的發(fā)展，人口迅速增長。氐族人和其他種族的人通婚。他們的后代成為后來的漢族。

漢武帝元狩二年（公元前121年），西漢王朝在這里設(shè)立居塞，同時建立了西平亭來監(jiān)督河湟一帶，漢王朝由此開始了對青海東部的控制。后來，這里建立了包括臨羌、安夷、破羌、允吾、允街、河關(guān)等在內(nèi)的7縣，青海東部地區(qū)正式納入中原封建王朝郡縣體系。

公元4世紀(jì)初期，吐谷渾人遷到青海，并在這里建造了他們自己的王國。后來被隋朝（581－618）控制并成立了西海郡和河源郡。

公元7世紀(jì)，松贊干布統(tǒng)一西藏高原并建立了吐蕃王朝。他兼并了青海的各部落。吐蕃王朝的統(tǒng)治歷時200年，對青海的發(fā)展和漢藏人民的關(guān)系做出了巨大貢獻(xiàn)。著名的唐蕃古道存在了210年，對培養(yǎng)漢藏兩族人民的友誼和促進(jìn)各部落的和諧共處有著深遠(yuǎn)影響。

宋仁宗寶元初年，鄯州改為清塘市。建立了臨谷、宣威、宗哥和邈川四城。這是和中原進(jìn)行茶馬交易的開始。河湟地區(qū)的經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展有了新的發(fā)展?；兆诔鐚幎?，鄯州被改為西寧州。這是西寧一名第一次出現(xiàn)在歷史上。

公元13世紀(jì)，蒙古人進(jìn)入青海，忽必烈登上了元朝的寶座。他建立了行政機(jī)關(guān)來管理青海和甘肅的吐蕃部落。1281年，省級政府成立，以管理西寧州等地。明太祖洪武五年（1372年），西寧州改為西寧衛(wèi)，下轄六千戶。明孝宗弘治初年，在西寧設(shè)立了一個軍事崗哨，用來直接控制西寧附近的蒙古和西藏人。明初青海東部實行土漢官參設(shè)制度，后來演變成為所謂的土司制（一種從元朝開始委任土司的制度）。在新系統(tǒng)下，一系列行政機(jī)構(gòu)和政府部門都建立起來。

16世紀(jì)初，厄魯特蒙古四部之一的和碩特遷移到青海。清（1644－1911年）雍正初年，羅卜藏丹津反清斗爭被鎮(zhèn)壓。從那時開始，清朝政府加強(qiáng)了對甘肅、寧夏和青海省的控制和發(fā)展。清朝設(shè)置了青海辦事大臣，統(tǒng)轄蒙古29旗、青海南部和玉樹地區(qū)。青海東北部，西寧府（封建行政機(jī)構(gòu)）建立，沿襲明朝土司制度，屬甘肅省管轄。

1912年，北洋軍閥任命馬麒為西寧總兵。1915年，又任命其為蒙番宣慰使和甘邊寧海鎮(zhèn)守使。從此，在國民黨政府的支持下，馬家軍閥統(tǒng)治青海近40年。1929年，青海省正式建立。

隨著1949年中華人民共和國的成立，落后殘酷的軍閥統(tǒng)治被推翻，一個全新的民主政府在青海成立。
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