東漢初年，發(fā)生過一起“拯救大兵”的故事。
　　經過王莽篡位、赤眉起義等一系列變亂，東漢續(xù)上了漢朝的國祚，但變亂導致數十年的內政外交荒廢，本來屬于大漢的勢力范圍西域，有相當一部分被匈奴控制。漢明帝上臺后，進行了一系列的收復工作，花了幾年時間，擊破伊吾，打敗車師，一定程度上奪回了在西域的控制力，然后重設西域都護，任命陳睦當都護，耿恭當戊校尉，還有幾個官，分別各率幾百人駐防。
　　明帝永平18年春，匈奴單于率2萬人回擊，包圍車師首都金蒲城，耿恭連詐帶嚇，暫時解圍。因為知道他們早晚還會回來，耿恭重新選址疏勒城，準備做持久戰(zhàn)。據考證，這個疏勒城應該在喀什東北一千多公里外，中間隔著天山和塔克拉瑪干沙漠。
　　當年7月，匈奴兵果然回來了，直取疏勒城，在上游堵塞溪水，斷絕城中水源。那邊地處沙漠邊緣地帶，雖然那時候氣候可能會濕潤些不過取水也不容易，城中打井打了15丈深，都沒有一滴水出來，軍民渴得發(fā)瘋，只能榨馬糞里的湯解渴。在這種情況下，耿恭親率部屬，繼續(xù)深挖，一竹籠一竹籠的水往外舀，終于出了水。一時間歡聲雷動，耿恭命人把水從城墻上潑出去給匈奴看，匈奴看到，以為漢軍有神助，暫時退兵。
　　就在此時，漢國發(fā)生劇變。明帝去世，新帝登基，而西域的局勢也產生變化，本來騎墻的焉耆、龜茲倒向匈奴，攻擊車師，西域都護陳睦全軍覆沒，另一將領關寵被圍，匈奴大軍再次南下圍城。由于國內局勢緊張，無法派出援兵，已歸降的車師也再度反叛，耿恭成了一只困守城中的孤軍。
　　面對這種內外交困的嚴重局面，耿恭與將士“推誠同死生，故皆無二心”。數月后，耿恭數千士兵只剩下幾十人，糧食也吃光了，匈奴開始了勸降攻勢，以“封王，嫁公主”誘之，但耿恭手刃匈奴勸降使者以示誓死不降，然后“煮鎧弩食其筋革”以示誓與疏勒共存亡。
　　西域都護府的幸存官員飛書求救。國內當時已經打算放棄西域地區(qū)，那還要不要去拯救這幾十人？國內開始了一場辯論。雖然那時候還沒有“人性”、“人道”這類普世價值觀，但有道義觀，司空第五倫（呃，“第五”是他的姓）從利弊角度分析認為沒必要為這幾個人做更大犧牲，司徒鮑昱則認為“派人前往險地，一出事就把人遺棄，會讓國民桑心。有這個事例在先，下次邊關再有事誰還愿意去？！”然后從戰(zhàn)術的角度分析了一下救援的可行性。最后，新皇帝劉炟同意了他的觀點。于是大軍7000人，從酒泉、張掖出發(fā)。
　　援軍在柳中也就是現在的鄯善縣附近與匈奴及西域叛軍交手，很快擊潰了匈奴并重新令車師投降。但耿恭所在地實在太遠，中間又隔著天山，難以到達，援軍將領們也有了畏難情緒。恰好軍中有一個叫范羌的，是原來耿恭的部下，他曉之以理動之以情，堅持要去救。從道義出發(fā)，良心讓將領們無法說不，他們于是撥給范羌兩千人，讓范羌自己去。
　　彼時正值冬季，大雪不止，尤其在山上，雪深“一丈有余”。就說那時候計量單位比現在的夸張，那“一丈”也得有現在的兩米來深了。援軍就在這樣的艱苦條件中艱苦掙扎、翻山越嶺，勉強抵達了疏勒城。到城下時正值深夜，城中聽到人喊馬嘶，以為匈奴又來援軍了，十分震駭。范羌從遠處高呼：“我是范羌，帶兵來接耿將軍?！背侵腥碎_門將他們迎入，大家互相擁抱在一起，失聲痛哭。
　　天明，被營救的幸存者與援軍一起班師，踏上回國的漫長而艱險的路程，此時幸存者只剩26人。匈奴軍一直在后追擊，耿恭、范羌且戰(zhàn)且走，又累又餓，人困馬乏。等終于在三月回到玉門關的時候，耿恭的人馬只剩了13人，而且都衣服破爛，鞋襪洞穿，面容枯槁不成人形。
　　耿恭的事跡感動了很多人，朝廷重臣紛紛上書請求對其表彰。朝廷任命耿恭為騎都尉，其屬下石修為雒陽市丞，張封為雍營司馬，范羌為共丞，余九人皆為羽林軍。
　　大兵耿恭后來又帶兵平定過西羌，不過他的下場很慘，他因為無意中得罪了皇親國戚，明明打了勝仗，卻回來就被以莫須有的罪名下獄，出獄不久就死了，他的經歷再次證明官場上的刀光劍影比戰(zhàn)場上的厲害。