相傳元朝末年，鹽丁張士誠(chéng)率眾扯旗造反，自稱“誠(chéng)王”，施耐庵是他部下的一位謀士。后來(lái)，張士誠(chéng)受元朝詔封，朱元璋滅了張士誠(chéng)，又推翻元帝國(guó)，統(tǒng)一天下，建立明朝，自己做了皇帝。施耐庵不愿乞食于朱元璋門(mén)下，便躲在家中，一面讀書(shū)，一面搜集素材，費(fèi)了一年多時(shí)間，寫(xiě)成了《水滸傳》前六十回，把三十六天罡寫(xiě)了進(jìn)去。 

施耐庵家境貧寒，他女兒要出嫁了，就問(wèn)爹爹：“你拿什么作陪送呢？”施耐庵四壁空空，兩袖清風(fēng)，一無(wú)金可陪，二無(wú)銀可送。不過(guò)他倒覺(jué)得：貧寒人家應(yīng)有貧寒人家的節(jié)操，書(shū)香門(mén)第要有書(shū)香門(mén)第的骨氣。于是就把剛寫(xiě)好的《水滸傳》送給女兒，說(shuō)：“孩子，爹爹窮，沒(méi)有什么可陪送的，就把這部書(shū)稿贈(zèng)送你吧！平時(shí)想看，就看看。如果生活上碰到了困難，還可以拿到書(shū)館里，變換幾個(gè)錢(qián)使用?！?nbsp;

女兒高興地把書(shū)稿收下了。后來(lái)，果真生活上遇到困難，她就把書(shū)拿到書(shū)館變賣(mài)。誰(shuí)知書(shū)館老板一看這部書(shū)十分珍貴，就用計(jì)把書(shū)稿騙下，留在店里放了三天，派人全部偷抄下來(lái)后，說(shuō)這書(shū)他們?cè)缬辛耍褧?shū)稿還給了施耐庵的女兒。 

施耐庵的女兒十分懊喪，埋怨父親不該拿旁人的書(shū)稿哄她，害得她在書(shū)館丟丑。她回到娘家，把書(shū)稿朝父親面前一摔，就抽抽噎噎哭起來(lái)。施耐庵莫名其妙，忙問(wèn)是怎么回事。女兒把去書(shū)館的事一五一十地說(shuō)了。施耐庵聽(tīng)了，略一思忖，就明白了，哈哈笑道：“孩子，不是爹爹騙了你，是你上了書(shū)館老板的當(dāng)了！”女兒不解其意，愣了半天，問(wèn)道：“爹爹，你說(shuō)什么？”施耐庵說(shuō)：“他們?cè)谌熘畠?nèi)，把書(shū)稿偷抄了?！?nbsp;

女兒這才恍然大悟，悔恨莫及，立刻要去找書(shū)館老板算賬。施耐庵安慰道：“算啦，孩子。你別難過(guò)。那稿只寫(xiě)六十回，算不得全書(shū)。我再給你續(xù)寫(xiě)六十回，把七十二地煞寫(xiě)進(jìn)去?！庇谑?，施耐庵又花了一年多時(shí)間，續(xù)寫(xiě)成了《水滸傳》后六十回，交給了女兒。 

女兒把一百二十回《水滸傳》的書(shū)稿，拿到另一家書(shū)館，書(shū)館老板看了，大加贊賞，認(rèn)為是稀世珍寶，立即以重金相購(gòu)，很快印成了書(shū)。書(shū)本一經(jīng)問(wèn)世，人們紛紛搶購(gòu)，爭(zhēng)相傳閱，稱贊替天行道的梁山好漢，抨擊朝廷的昏庸腐敗。你傳我，我傳你，一傳十，十傳百，很快傳到了朱元璋耳里。 

朱元璋讀了《水滸傳》，勃然大怒。心想：這不明明是在鼓吹犯上作亂，旨在煽動(dòng)造反，顛覆我大明江山么？再一想，施耐庵原是張士誠(chéng)的部下，俗話說(shuō)：白菜葉枯心不死。對(duì)了！肯定是他心懷不滿，發(fā)泄私恨，含沙射影，發(fā)難皇上！想到這里，立即下令，將此書(shū)查禁，并把施耐庵囚禁起來(lái)。 

朱元璋手下有個(gè)得力謀士劉伯溫，是施耐庵的同窗好友。他和施耐庵的交往甚深，情同手足；他欽敬施耐庵的為人，稱贊施耐庵的才學(xué)。他得知施耐庵被囚禁，十分焦灼不安，想出面為他講情吧，又恐觸怒圣上。怎么辦呢？ 

這劉伯溫是個(gè)博學(xué)多才、深謀遠(yuǎn)慮之人，他苦苦思索怎樣才能既救朋友，又不得罪圣上的法子。他左思右想，終于想出了一個(gè)兩全其美的錦囊妙計(jì)，立即提筆在紙上寫(xiě)了幾個(gè)字： 

圣躬盛怒，其情難講；你咋來(lái)，還咋走！ 

他寫(xiě)畢，暗中差人送給了施耐庵。施耐庵天資聰穎，真是窗戶上的紙，一點(diǎn)就破！“你咋來(lái)，還咋走！噢！我是因?qū)憰?shū)被囚禁，還得靠寫(xiě)書(shū)脫身??！”于是他精神大振，立刻取來(lái)文房四寶，鋪紙揮毫寫(xiě)起來(lái)。那真是筆走如行云流水，文章若水瀉泉涌，落筆風(fēng)掣電馳，書(shū)成鬼哭狼嚎。他僅用了三天三夜的時(shí)間，就寫(xiě)成了一部完整的《封神演義》呈送給朱元璋觀看。朱元璋一看《封神演義》里又是神妖鬼怪，又是風(fēng)雨雷電，不覺(jué)哈哈大笑起來(lái)：“這個(gè)施耐庵，自命不凡，卻原來(lái)是個(gè)瘋子嘛！”劉伯溫接話說(shuō)：“他真是一個(gè)瘋子，一個(gè)神經(jīng)不全的人。萬(wàn)歲，關(guān)一個(gè)瘋子有什么用呀！”朱元璋把手一揮：“放了，放了！”立即命人把施耐庵放了出來(lái)。 

這就是后世人傳說(shuō)施耐庵“千日著《水滸》，三日寫(xiě)《封神》”的由來(lái)。