作為中國(guó)第一大內(nèi)河航道，盡管長(zhǎng)江航運(yùn)運(yùn)力仍有待提升，中游和下游航道仍需通暢，但相比于建國(guó)初期，仍不能否認(rèn)長(zhǎng)江航道60多年來(lái)的變化，它已是貨運(yùn)量世界第一的內(nèi)河運(yùn)輸航線(xiàn)。

資料顯示，建國(guó)初，長(zhǎng)江干線(xiàn)航道處于極端落后的自然狀態(tài)：上游礁石林立，航道急、彎、險(xiǎn)、窄，通航條件十分惡劣；中下游則淺灘密布，變化劇烈。

當(dāng)時(shí)長(zhǎng)江干線(xiàn)年貨運(yùn)量?jī)H為430萬(wàn)噸，長(zhǎng)江航道維護(hù)標(biāo)準(zhǔn)很低，1956年宜賓到重慶段維護(hù)水深為1.8米，重慶到宜昌段為2.6米，宜昌到武漢為2.8米，武漢到上海為4.0米，大部分河段不能夜航。

截至2009年，中國(guó)已投資61.5億元開(kāi)發(fā)建設(shè)長(zhǎng)江航道，其中航道整治20.2億元，生產(chǎn)設(shè)施建設(shè)12.9億元，船舶建設(shè)28.4億元。

“九五”以前，長(zhǎng)江上游航道共整治灘險(xiǎn)123處，零星清障115處，航道通過(guò)能力提高8倍以上。

而根據(jù)2006年交通部提出的“深下游、暢中游、延上游”長(zhǎng)江發(fā)展戰(zhàn)略，在下游，先后實(shí)施了張南、東流等航道整治工程、10.5米深水航道上延工程、太子磯炸礁工程以及馬當(dāng)沉船打撈工程。

在中游，先后實(shí)施了界牌、碾子灣、陸溪口、羅湖洲、馬家咀、周天、武穴、嘉魚(yú)-燕窩等航道整治工程和應(yīng)急清淤工程。

在上游，結(jié)合三峽工程建設(shè)，實(shí)施了庫(kù)區(qū)助航設(shè)施淹沒(méi)復(fù)建和庫(kù)區(qū)炸礁工程，庫(kù)區(qū)航道得到了根本改善，清除了庫(kù)尾航行安全隱患，并且實(shí)施了瀘渝段、敘瀘段航道整治工程，提高了上游航道等級(jí)，實(shí)現(xiàn)了干線(xiàn)航道全河段全天候通航。

目前，長(zhǎng)江上游重慶以上可通航千噸級(jí)船舶，重慶到宜昌可通航萬(wàn)噸級(jí)船隊(duì)，宜昌到武漢可通航1000～5000噸級(jí)船舶，武漢至南京可通航5000噸級(jí)海船和萬(wàn)噸級(jí)船隊(duì)，南京以下可通航3萬(wàn)噸級(jí)海輪，5萬(wàn)噸級(jí)船舶可乘潮通航。

2008年，長(zhǎng)江干線(xiàn)航道年貨運(yùn)量已超過(guò)12億噸，已為建國(guó)初期的300倍，至2011年，這一數(shù)量已高達(dá)16.6億噸。

而根據(jù)《交通運(yùn)輸“十二五”發(fā)展規(guī)劃》到2015年，內(nèi)河高等級(jí)航道里程要達(dá)到1.3萬(wàn)公里，沿海港口深水泊位達(dá)到2214個(gè)。

國(guó)務(wù)院2011年則發(fā)布了《關(guān)于加快長(zhǎng)江等內(nèi)河水運(yùn)發(fā)展的意見(jiàn)》，該意見(jiàn)提出，到2020年，國(guó)家“兩橫一縱兩網(wǎng)十八線(xiàn)”1.9萬(wàn)公里內(nèi)河高等級(jí)航道建成，全國(guó)內(nèi)河水運(yùn)貨運(yùn)量將達(dá)30億噸以上。

今年4月，交通部水運(yùn)局副局長(zhǎng)解曼瑩則在解讀《全國(guó)航道管理與養(yǎng)護(hù)發(fā)展綱要(2011－2015年)》時(shí)指出，航道是水運(yùn)發(fā)展不可再生的稀缺性戰(zhàn)略資源，未來(lái)將建立航道養(yǎng)護(hù)質(zhì)量管理體系，航道設(shè)標(biāo)里程要達(dá)到50000公里。