隨著科技的發(fā)展，戰(zhàn)爭的面貌在不斷地改變，一件新式火器，一般都從一個小規(guī)模的沖突試用開始，再在緊接著的大規(guī)模戰(zhàn)役中推廣開來，從冷兵時代走向熱兵器時代，西方世界走過了近千年。

   中國的戰(zhàn)爭的形式，卻是在被動的狀態(tài)下，用了短短的幾十年，從冷兵器時代，一步跨入了現(xiàn)代兵器時代。

   這次轉(zhuǎn)變，主要還是因于發(fā)生在十九世紀(jì)六十年代的一場內(nèi)戰(zhàn)。

   當(dāng)時，大洋彼岸的美利堅合眾國南、北雙方，正在為分裂和統(tǒng)一而戰(zhàn)，各種先進的武器爭相登臺。

   在中國的北方，英、法聯(lián)合組建的海陸軍，所向披靡，在戰(zhàn)勝了幾次微不足道的抵抗后，長驅(qū)直入中國的首都，咸豐帝被迫簽定城下之盟，憤疾交加，薨于熱河。

   而南方也在進行著一場天國對天朝的大規(guī)模內(nèi)戰(zhàn)，戰(zhàn)爭掃過的地方，皆成焦土一片。清政府的根基動搖，面臨王朝建立以來最大的挑戰(zhàn)。

   太平軍以摧枯拉朽之勢，迅速席卷了南半個中國。攻占南京后，在江、浙、皖地區(qū)與清軍形成對峙，戰(zhàn)爭在拉鋸式的攻防中進行，上海將是李秀成的下一個目標(biāo)，上海士紳也在積極應(yīng)對。

   1862年，淮軍共計13營約9000人，乘英國輪船抵達上海，自成一軍，稱為淮軍。剛到上海時，淮軍如同當(dāng)時其他千千萬萬名清軍一樣，裝備著冷兵器時代的刀矛，抬槍已是他們最具威力的武器。他們的任務(wù)是在由西方人為主組建的常勝軍協(xié)防下，駐守上海。

   淮軍抵達時，正值太平軍第二次大舉進攻，能否守住上海并徐圖發(fā)展，是擺在李鴻章面前的最大考驗。李鴻章親臨前線指揮，于當(dāng)年下半年獨立進行了虹橋、北新涇和四江口三次惡戰(zhàn)，成功守住了上海，頓時令中外人士對淮軍刮目相看。

   盡管取得了勝利，但殘酷的戰(zhàn)爭場面還是令他震驚，李秀成統(tǒng)領(lǐng)的太平軍，已裝備了大量的西式槍炮，來復(fù)槍和開花炮，顯示出驚人的殺傷力。同時，他也親眼看到由外國人組建的常勝軍，由于武器精良，常常以少量軍隊勝數(shù)量大大超過于自己的敵軍，其原因是擁有先進的武器，他致書曾國藩“連日由南翔進嘉定，洋兵數(shù)千，槍炮齊發(fā)，所當(dāng)輒靡，其落地開花炸彈，真神技也”。

   李鴻章是一個務(wù)實的人，他知道，淮軍唯有也裝備西式槍炮，才能在接下來的戰(zhàn)役中取得勝利。于是，他派人四處打聽、購入西洋兵器武裝淮軍，訓(xùn)練中國士兵使用洋兵器。到1863年底，淮軍已發(fā)展到五萬余人，其中配備西洋兵器的淮軍達三萬人以上。

   在實戰(zhàn)中，彈藥的消耗量很大，供應(yīng)往往跟不上，而且價格昂貴?！百I一顆從英國炮船上偷運出來的普通十二磅炮彈要費三十兩銀子，買一萬粒最壞的銅帽（子彈）也要十九兩銀子?！边@是淮軍餉需經(jīng)費負(fù)擔(dān)不了的。這時，在李鴻章軍營服務(wù)的蘇格蘭人馬格里軍醫(yī)向他建議：“歐洲各國都開辦大工廠制造軍火，中國為本身的利益著想，也應(yīng)該建立這樣的制造廠”。李鴻章惟恐造不出來。馬格里即毛遂自薦，經(jīng)過試驗，他在兵營門外造出了第一個鑄模。他讓一位中國木匠用普通的車床制作了一個拳師式導(dǎo)火管，隨即造出了一個炮彈、幾個藥引和幾枝炮門紙管自來火（引信）。當(dāng)時英國軍官士迪佛立正好進謁李鴻章，他們就把樣品拿給他看，得到了士迪佛立的贊賞和肯定。又經(jīng)過士兵的使用，證明質(zhì)量可靠，李鴻章就委派馬格里和其他幾名洋人在松江一個廟宇里籌建兵工廠。開始工具極其簡陋，除在上海購買一些和用田間粘土自造一個熔化爐等之外，又募外國匠人“由香港購辦造炮器具”。

    李鴻章并不是全靠洋人，而是一開頭即“令參將韓殿甲督率中國工匠盡心學(xué)習(xí)”制造開花炮彈、自來火等件。為“得其密傳，推廣盡利”，李鴻章又把“學(xué)識深醇，留心西人秘巧”的丁日昌從廣東特聘來上海專辦軍火制造，自此，由馬格里與劉佐禹，韓殿甲，丁日昌分別管理的兵器制造所，形成當(dāng)時的“上海炸彈三局”。

   上海三局主要生產(chǎn)輕便的短炸炮，又名田雞炮（現(xiàn)代迫擊炮雛形），炮重不滿五十斤，每月可造六、七尊。每月生產(chǎn)炮彈近萬枚，交淮軍各營使用。據(jù)薛福成記載：淮軍所用自產(chǎn)的“開花炮，大者可攻城，小者以擊賊陣、破賊壘，遂能下姑蘇，拔常州，連克嘉湖諸郡。設(shè)非借助利器，殆不能若是就且捷也?！边@足以說明這些火炮在平定太平軍的過程中，起著重要的作用。從此，李鴻章對西式槍炮從神往逐漸變得癡迷，直到后來一心要組建北洋艦隊，皆緣自于當(dāng)年精良的西式炮火給他留下的深刻印像。

   1863 年12 月，蘇州被清軍攻陷，李鴻章把巡撫衙設(shè)在原太平軍忠王府，命馬格里等也把他們的炸彈局遷至蘇州原太平軍納王府，此時，這家被稱為“局”的工廠，盡管面積大了許多，但設(shè)備還是以榔頭、銼刀、泥爐為主，規(guī)模小，以手工操作為主，工藝落后，還不能算作現(xiàn)代化兵工廠。

   早在1861 年，清政府決定向英國購買船炮，但雙方一直為艦隊的統(tǒng)帥人選問題爭論不休，1863 年 11 月 2 日，在恭親王奕欣的奏請下，清政府拒絕再次讓步，決定遣散艦隊，全部艦船由英國負(fù)責(zé)變價出售，該艦隊來華時，有供應(yīng)艦隊制造、修理軍火武器的各項機器設(shè)備，“大有同時被送回歐洲的可能”，馬格里向李鴻章建議，將這些機器設(shè)備全部買下來。李鴻章也覺得這是一個很好的機會，但不愿自己出面做這件事，于是組織一個小團體用不到五千兩白銀，于1864 年1 月買下了英國艦隊“水上兵工廠”的機器設(shè)備，擴充到蘇州的兵工制作所內(nèi)，使其機械化水平大有提高，初步擺脫了手工操作，進入了機器制作階段。在蘇州的這個廠被稱為“蘇州機器局”。

   蘇州機器局所謂“進入機器制作階段”，主要是指使用了早期的鍋爐。李鴻章在描述洋機器運轉(zhuǎn)情況時說：

“敝處頃購有西人汽爐，鏇木、打眼、鉸螺旋、鑄彈諸機器，皆綰于汽爐，中盛水而下熾炭，水沸氣滿，開竅由銅喉達入氣筒。筒中絡(luò)一鐵柱，隨氣升降俯仰，拔動鐵輪，輪綰皮帶，系繞軸心，彼此連綴，輪旋則帶旋，帶旋則機動，僅資人力之發(fā)縱，不靠人力之運動。”

   上述機器每套數(shù)萬金。由于機器并不齊全，還不能制造輪船長炸炮，僅能銼鑄炮彈。這座汽爐由馬格里和委員劉佐禹綜理其事。雇用洋匠4—5 名，每月工資多者300 元，少者100 多元；中國匠人50—60 名，每月工資多者30元，少者7—8 元不等。所出大小炸彈，每月約有4000 余個。

   18 磅彈之鐵短炸炮，連架制就40 金，48 磅彈之鐵短炸炮，連架制就不過80 金。炸彈大者須費2—3 元，小者須費1 元零。比購買外國12 磅炸彈需費20 兩銀子是便宜多了。

    李鴻章通過蘇州機器局的制造實踐，認(rèn)識到擁有自己的兵工廠的重要性，同時也認(rèn)識到，發(fā)展機器槍炮局還需進一步提高其機械化程度。例如長炸炮的制造，“非用外國全副機器，延請外國巧匠，不能入手?！边@種強烈引進西方先進科學(xué)技術(shù)和人才的要求是很可貴的?；谶@種認(rèn)識，他慷慨陳詞地說：“鴻章以為中國欲自強，則莫如學(xué)習(xí)外國利器。欲學(xué)習(xí)外國利器，則莫如覓制器之器，師其法而不必盡用其人。欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士，士終身懸以為富責(zé)功名之鵠，則業(yè)可成，藝可精，而才亦可集?！边@是李鴻章在1864 年5月間講的話，距辦成蘇州機器局不到半年。

   他建議專設(shè)一科取士，并且，“士終身懸以為富貴功名之鵠”。這在以八股科第取士的當(dāng)時，在頑固守舊者看來，簡直是異端邪說！但這是時勢之必然。其思想開明和高人一籌于此可見。

   1864年，太平軍天京被攻克，緊接著，曾國藩北上剿捻，李鴻章赴寧任江督，于是，將蘇州機器局遷至南京，地點設(shè)在南門外掃帚巷，于1866年7月竣工，稱“金陵機器局”。

   1872年年底，又在南京通濟門外烏龍橋，設(shè)立了火藥局，1907年并入“金陵機器局”。

   縱觀發(fā)展，李鴻章在辦蘇州機器局的實踐中所獲得的認(rèn)知，是他1865年積極舉辦江南制造局的思想基礎(chǔ)，因此，說上海炸彈三局、尤其是蘇州機器局是過渡到江南制造局的前提，完全不為過。

    自此后五十年，各地紛紛致力于創(chuàng)建兵工業(yè)，天津、福州、廣州、山東等大小機器局達數(shù)十所。

    可以這么說，中國的新工業(yè)建設(shè)，是以兵工業(yè)為開端的，也可以說中國的產(chǎn)業(yè)革命始自兵工業(yè)。雖遠(yuǎn)不及鐵路、礦務(wù)、航運等影響深遠(yuǎn)，但由于兵工業(yè)的興起，逐步改變了舊有的排夷思維模式，造就一大批具有先進、務(wù)實思想的人才，他們在今后的發(fā)展中，又投入到鐵路、礦務(wù)、電力等行業(yè)，為中國的工業(yè)現(xiàn)代化進程，鋪展了道路。

    登上蘇州北寺塔俯視，就在西側(cè)的桃花塢內(nèi)，能望見的，如今只有尋常百姓家，當(dāng)可年，蘇州機器局所在的納王府，曾經(jīng)機器轟鳴，響聲雷動。

    中國最早的工程師、產(chǎn)業(yè)工人聚集在這里，早期的工業(yè)，在他們的敲打中奠定了基礎(chǔ)，完成了淬火、蛻變，如今，這里只空留其名，若還有人想看個究竟，那只有沿著大路一直往東，那里有當(dāng)年的忠王府、后來李鴻章的巡撫衙、再后來的蘇州博物館……