選舉采用互選方式，得票超過三分之二者當(dāng)選。事先不提候選人名單，所以往往需要多次投票才有結(jié)果。 選舉期間，有關(guān)選舉的情況絕對(duì)不得外傳。為等候選舉的結(jié)果，成千上萬的信徒聚集在西斯廷教堂外面的圣彼得廣場(chǎng)上，眼睛盯著西斯廷教堂的煙囪。里面每投票一次，煙囪便冒一次煙，若冒出的煙是黑的，就意味著選舉尚無結(jié)果。若煙囪升起裊裊白煙，就表示新教皇已選舉出來。 羅馬教皇歷來都是意大利人。但歷史上曾有過一次例外。公元1522年1月當(dāng)選的新教皇哈德利亞六世是個(gè)荷蘭人。非意大利人當(dāng)教皇引起一場(chǎng)軒然大波和悲劇。當(dāng)時(shí)的羅馬人認(rèn)為讓一位非意大利人當(dāng)教皇是「離經(jīng)叛道」。羅馬人沖進(jìn)西斯廷教堂，用石頭和棍棒把參加選舉教皇的紅衣主教們揍了一頓，還把教堂內(nèi)值錢的東西搶劫一空。碰巧，那時(shí)鼠疫正在歐洲蔓延，這位窮木匠家庭出身的教皇更是成了眾矢之的。一年零八月后，這位教皇莫名其妙地死去。羅馬人非但不服喪，反而像過節(jié)一樣大事“慶?！?。 事過四百五十余年，1978年10月選出新的教皇保羅二世并非意大利人而是波蘭人。消息傳出后，聚集在圣彼得廣場(chǎng)的十五萬群眾“十分驚奇”，議論紛紛。然而，這次選舉結(jié)果并未引起風(fēng)波，相反，保羅二世在圣彼得寺院的陽臺(tái)上露面時(shí)，受到了傳統(tǒng)的熱烈歡迎。 
名詞解釋 紅衣主教 紅衣主教即樞機(jī)主教，因穿戴紅帽、紅衣，又被稱為“紅衣主教”。樞機(jī)是教宗治理普世教會(huì)的職務(wù)上最得力的助手和顧問。1917年頒布的天主教法典稱“樞機(jī)”為教宗的參議會(huì)（Senate），由教宗選拔任命；1983年頒布的天主教法典（參照349條及356條）則稱他們?yōu)樘貏e組成的團(tuán)體〔稱為“樞機(jī)團(tuán)”（College
of Cardinals）〕，依法享有選舉教宗的權(quán)利，并以集體方式協(xié)助教宗處理較重要的事項(xiàng)，或個(gè)別地協(xié)助教宗處理普世教會(huì)的日常事務(wù)。 “紅衣主教”是教廷大臣。樞機(jī)本意為樞紐、關(guān)鍵、重要之意。樞機(jī)主教是天主教會(huì)內(nèi)僅次于教宗高級(jí)圣職幕僚，俗稱教會(huì)親王。這些才德兼?zhèn)涞慕虝?huì)菁英，是由教宗親自甄選，協(xié)助教宗管理普世教會(huì)的事務(wù)；能夠享有紅衣主教教銜的，通常是各大教區(qū)大主教上級(jí)的都會(huì)主教和宗主教，或是梵蒂岡教廷的內(nèi)閣成員。教宗出缺時(shí)，按法律只有他們才有權(quán)選舉教宗。 樞機(jī)共分三級(jí)：主教級(jí)、司鐸級(jí)、執(zhí)事級(jí)（法典
349-350）。古時(shí)曾有俗人擔(dān)任樞機(jī)者，后來1917年公布的教會(huì)法典規(guī)定須是神甫，所以大多數(shù)樞機(jī)都由主教擔(dān)任，也曾有若干位被任命為樞機(jī)的司鐸獲豁免晉牧。 樞機(jī)的職銜是終身的，然而，在履行職務(wù)上，他們有退休年齡。教宗保祿六世于1970年規(guī)定，年齡達(dá)八十歲的樞機(jī)無權(quán)出席選舉新教宗的大會(huì)。此外，年齡達(dá)七十五歲者，不再擔(dān)當(dāng)宗座部門的主管，而年齡達(dá)八十歲者就不再出任宗座部門的委員。 教皇由來自世界各地的100多為樞機(jī)主教經(jīng)過會(huì)議秘密選舉產(chǎn)生，而且參選教皇的候選人必須是未滿80歲的樞機(jī)主教。
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