元代，山水畫的發(fā)展極為興盛，在這方面表現(xiàn)出了許多成就。特別是水墨山水，更是風(fēng)靡一時(shí)，在元代畫壇上占據(jù)了重要地位。元代最有影響的山水畫家是趙孟煩、高克恭，以及稱為“元季四家”的黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮(zhèn)等。與南宋相比，元代山水畫風(fēng)，又有不同。明代王世貞《藝苑卮言》說：“山水至大小李一變也：荊、關(guān)、董、巨又一變也：劉、李、馬、夏又一變也，大癡（黃公望）。黃鶴（王蒙）又一變也。”它說明了從唐、五代、北宋、南宋到元代，山水畫在不斷地變化。變化才有生氣，才有發(fā)展，元代山水畫進(jìn)入了一個(gè)發(fā)展的新時(shí)期。

　　這時(shí)期，由于蒙古貴族的統(tǒng)治，漢族知識分子倍受歧視，處于苦悶榜惶境地，于是逃避現(xiàn)實(shí)的隱逸思想，在士大夫中廣為流行。這種思想促使畫家深入山林，以造化為師，探索山川奧秘，從而使創(chuàng)作富有生氣。由于畫家有感而發(fā)，力求通過藝術(shù)形象表現(xiàn)自己的思想，困而使創(chuàng)作富有了個(gè)性。此外元代畫家明確提出以書法人畫，使繪畫具有更高的美學(xué)價(jià)值。在繪畫材料上，從用絹轉(zhuǎn)為用紙，產(chǎn)生了更豐富的墨色變化，但也要求畫家有更高的駕馭筆墨的能力，故元人的水墨技法很有創(chuàng)造，為水墨山水的發(fā)展作出了重要貢獻(xiàn)。

　　趙孟煩，字子昂，號松雪。他是一個(gè)有多方面才能的畫家，他在全面繼承唐宋繪畫遺產(chǎn)的同時(shí)、竭力反對南宋的院體畫風(fēng)，強(qiáng)調(diào)“到處云山是吾師”，主張把書法用于繪畫中。他能畫工整的青綠，也能畫豪放的水墨，董其昌評其為“有唐之致去其纖，有北宋之雄去其曠?！彼拇媸乐鳌儿o華秋色圖》畫的是真山水，較為寫意：而《秋郊飲馬圖》則較為工整巧麗。

　　高克恭，號房山。他的山水學(xué)米芾父子，而兼取董、巨之長，在淋漓的筆墨中有清新之氣。學(xué)習(xí)米派的還有方從義，他號方壺，喜用渴筆焦墨，枯而能潤，是米家山水的發(fā)展。

　　在山水畫上，成就卓越，地位極高的是“元季四家”。
　　黃公望，字子久，號大癡。五十歲左右才專門從事山水畫創(chuàng)作。他先后進(jìn)入虞山、富春山居住，領(lǐng)略江山之勝，并時(shí)時(shí)于“皮袋中，置描筆在內(nèi)，或干好景處，見樹有怪異，便當(dāng)模寫記之。”他的畫喜作長披麻皺，山頭多礬石，林木蒼秀，巖壑清幽，意境深遠(yuǎn)。據(jù)說，他的代表作《富春山居圖》“經(jīng)營七年”才完成，足見其苦心孤詣的創(chuàng)作態(tài)度。
　　王蒙，字叔明，號黃鶴山樵。他的畫喜為解索皴，加以破筆點(diǎn)，筆精墨妙，茂密蒼郁，卻密而不塞，郁而逸秀，千巖萬壑，林木幽深，縱橫離奇，莫辨端倪，極有藝術(shù)魅力。
　　倪瓚，字元鎮(zhèn)，號云林子。他的山水常用渴筆作折帶皴，喜為平遠(yuǎn)之景，筆墨無多，意境深幽，蕭疏秀峭，清新俊逸。他與王蒙一疏一密，異曲同功，皆臻妙境。
　　吳鎮(zhèn)，字仲圭，號梅花道人。他的畫縱橫跌宕，水墨因蘊(yùn)，是四家中唯一喜用濕筆揮灑者。他同其他三家一樣，對明清山水畫有重大影響。清吳歷評他的畫是：“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外，渾然天成，五墨齊備。”