  老北京的鐘鼓樓是元大都時(shí)期建造的，位于北京中軸線上，是北京中軸線上重要建筑，明清北京城往南縮五里建北城墻，鐘鼓樓就成為北京城中軸線最北端的一組建筑。
現(xiàn)如今的鐘鼓樓，兩樓前后縱置，氣勢雄偉，巍峨壯觀，占地面積約13000平方米，始建于元世祖至元九年（1272年），至今已有741年歷史。在1986年3月鼓樓泵房地下室開槽時(shí)發(fā)現(xiàn)的元代鼓樓地基證實(shí)，元代鼓樓舊址就在今天的位置上。
鐘鼓是古老中國用來記時(shí)的兩樣器具，在古時(shí)候，幾乎每座城市都要有鐘樓和鼓樓，合稱鐘鼓樓。做為帝都的北京當(dāng)然也有自己的鐘鼓樓。
劉心武名著《鐘鼓樓》的開篇這樣寫到：“鼓樓在前，紅墻綠瓦；鐘樓在后，灰墻綠瓦；鼓樓胖，鐘樓瘦……”
但是與其它城市鐘鼓樓和寺廟內(nèi)鐘樓和鼓樓東西相對修建不一樣的是，北京的鐘鼓樓在一趟線上，這趟線就是老北京的南北中軸線，在這趟線的北端，就座落著鐘鼓二樓，鐘樓在北，鼓樓在南。
那么，為什么北京的鐘鼓樓是一南一北而建的呢？這要從一本古書《周禮考工記》說起。
中國歷朝歷代的古都都不是隨心所欲修建的，不是說你想把個(gè)都城建成方的就是方的，想修成圓的就能修成圓的。《周禮考工記》曰：“匠人營國，方九里，旁三門。國中九經(jīng)九緯，經(jīng)涂九軌，左祖右社，面朝后市，市朝一夫”。它說的是什么意思呢？說白了就是帝都者，要四四方方，橫平豎直。這樣才能做為一國之都。目前在中國來說，只有北京城是按著這個(gè)思想來建設(shè)的。
最初的元代鐘鼓樓是在北京城的正中，鼓樓曰齊政樓，鐘樓在鼓樓的西側(cè)約100米的位置上。
明代北京城的布局是嚴(yán)格按宗法禮制思想，繼承了歷代都城的規(guī)劃傳統(tǒng)。整個(gè)北京以紫禁城為中心，東建太廟，西建社稷壇，皇城外四方建天、地、日、月四壇。在城市布局方面，強(qiáng)調(diào)中軸線，從永定門至鐘鼓樓構(gòu)成長近8公里的中軸線，沿這條世界各國首都絕無僅有的軸線布置了城闕、牌坊、華表、橋梁等建筑，鐘鼓樓就是其中之一，如果鐘鼓樓按東西相對的格局修建，那么就破壞了中軸線的美感，因此，當(dāng)時(shí)的建設(shè)者們把鐘鼓樓按南北格局來重新修建，鐘樓在北，鼓樓在南，再輔以兩邊的殿堂，在加強(qiáng)莊嚴(yán)氣氛的同時(shí)顯示了封建帝王至高無上的權(quán)勢。今日的鐘鼓樓保留了清朝乾隆時(shí)期重修時(shí)的建筑風(fēng)格，鼓樓臺階上還留有清順治年間火毀的痕跡。
鐘鼓樓是當(dāng)時(shí)北京城的最高點(diǎn)，從南向北看過去，鼓樓高46.7米，鐘樓高47.9米，從上可以俯看北京城，每當(dāng)鐘樓的大鐘敲響時(shí)，渾厚的鐘聲可以傳出幾十里遠(yuǎn)。
在古代，鐘樓和鼓樓通常建造在城市中心地帶，作為報(bào)時(shí)和聚眾議事的工具。還有另一種建于宮廷內(nèi)，做報(bào)告時(shí)間和朝會時(shí)節(jié)制禮儀之用。鐘鼓樓各地都有，但從某種程度上說，在元明清三朝，北京的鐘鼓樓相當(dāng)于每日發(fā)布標(biāo)準(zhǔn)“北京時(shí)間”的國家授時(shí)中心，是鐘鼓樓中的“權(quán)威”。
鐘樓底層四面開券門，東北角開有一登樓的小券門，拾階而上，近80度的臺階讓人不免有些心驚。二樓正中有一八角形木框架，懸掛著一口明永樂十八年（1420年）鑄造的大銅鐘，高7.02米，下口直徑3.4米，重約63噸，有“中國古鐘之最”之稱。每當(dāng)報(bào)時(shí)鐘聲響起時(shí)，“清宵氣肅，輕飚遠(yuǎn)揚(yáng)。都城內(nèi)外十有余里莫不聳聽”。
清代原規(guī)定鐘樓晝夜報(bào)時(shí)，乾隆后改為只報(bào)夜里兩個(gè)更時(shí)，而且由兩個(gè)更夫分別登鐘、鼓樓，先擊鼓后敲鐘。其計(jì)時(shí)方式按古人將一夜分為五更來計(jì)算，每更為一時(shí)辰，即現(xiàn)在的兩小時(shí)，19點(diǎn)為定更，21點(diǎn)為二更，23點(diǎn)為三更，1點(diǎn)為四更，3點(diǎn)為五更，5點(diǎn)為亮更。鐘鼓樓每到定更先擊鼓，后敲鐘，提醒人們進(jìn)入睡眠，二更到五更則只撞鐘不擊鼓，以免影響大家睡眠。到了亮更則先擊鼓后敲鐘，表示該起床了。擊鼓的方法是先快擊18響，再慢擊18響，共擊6次，共108響。撞鐘與擊鼓相同。如今的鐘鼓樓雖已失去司時(shí)的作用，但每到年節(jié)，依然能聽到宏厚有力的鐘鼓聲，成為京城著名的一景，被稱作“晨鐘暮鼓”。
據(jù)史料記載，早年“晨鐘暮鼓”報(bào)時(shí)，是有其規(guī)律的。俗稱“緊十八，慢十八，不緊不慢又十八”，反復(fù)兩遍，共計(jì)108聲。撞鐘為何定為108聲呢？古人用108聲代表一年，明朝《七修類稿》記載：“扣一百零八聲者，一歲之意也，蓋年有十二月，二十四氣，七十二候（五日為一候，六候?yàn)橐辉拢?，正是此?shù)。”現(xiàn)在每年除夕之夜，鐘樓鐘聲響起，108聲報(bào)時(shí)讓人仿佛回到古時(shí)的北京。
鼓樓城樓內(nèi)原有“更鼓”25面，其中主鼓1面、群鼓24面。24面鼓按農(nóng)歷二十四節(jié)令而設(shè)置，可惜現(xiàn)在僅存一面殘破不堪的主鼓了——它高2米多，鼓面直徑1.4米，是用整張牛皮蒙制的，鼓面上有多處刀痕，是1900年庚子年間八國聯(lián)軍侵入北京時(shí)所毀壞的。隨著清朝的衰亡，鐘和表的出現(xiàn)，鼓樓就逐漸失去了它為古都報(bào)時(shí)的功能，但擊鼓定更的報(bào)時(shí)方法，直到1924年溥儀離開紫禁城以后，才徹底廢止。
1987年，北京民族樂器廠曾按主鼓同樣的規(guī)格復(fù)制了一面新鼓。除了新舊兩面主鼓外，里面還擺放著25面新“更鼓”，它們是按照清代嘉慶年間的尺寸復(fù)制的，主要用于定時(shí)的擊鼓表演。2001年歲末的午夜11時(shí)57分，北京鼓樓沉寂了近百年的群鼓再度被敲響——25位年輕鼓手表演了《二十四節(jié)令鼓之冬》樂章?，F(xiàn)在鼓樓每天七次擊鼓，早9:30至晚16:45，每次15分鐘。擊鼓表演的表演者均為2008年奧運(yùn)會上進(jìn)行擊缶表演的表演者，隨著節(jié)氣的不同，24種鼓聲各有不同。
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